La Iglesia Metodista Unida Biltmore de Asheville, Carolina del Norte, está a la venta.
Ya con problemas financieros debido a la disminución de la membresía y un preescolar en apuros, la congregación recibió un golpe devastador por el coronavirus. La asistencia se desplomó, y muchos se quedaron en casa o cambiaron a otras iglesias que permanecieron abiertas todo el tiempo. También se han ido los ingresos que la iglesia obtenía anteriormente del alquiler de su espacio para eventos y reuniones.
“Nuestros costos de mantenimiento son exorbitantes”, dijo la reverenda Lucy Robbins, pastora principal. “Y simplemente no tenemos los recursos financieros que solíamos tener para poder hacer el tipo de trabajo ministerial que nos gustaría”.
Biltmore es solo una de una cantidad incalculable de congregaciones en todo el país que han luchado para mantenerse a flote financieramente y ministrar a sus rebaños durante la pandemia, aunque otras han logrado capear la tormenta, a menudo con la ayuda del Programa de Protección de Cheques de Pago del gobierno federal, o PPP y niveles sostenidos de donaciones de miembros.
El coronavirus llegó en un momento en que ya menos estadounidenses iban a los servicios de adoración, con al menos la mitad de las casi 15,300 congregaciones encuestadas en un informe de 2020 de Faith Communities Today que informa una asistencia semanal de 65 o menos, y exacerbó los problemas en las iglesias más pequeñas donde los presupuestos cada vez más reducidos a menudo les impedían cosas como contratar clérigos a tiempo completo.
“La pandemia no cambió esos patrones, solo los empeoró un poco”, dijo Scott Thumma, director del Instituto Hartford para la Investigación Religiosa y copresidente de Faith Communities Today.
La asistencia ha sido un desafío persistente. A medida que los líderes religiosos se movieron para volver a la adoración en persona, primero la variante delta altamente transmisible y ahora el omicron de propagación aún más rápida han arrojado una llave a tales esfuerzos, con algunas iglesias volviendo a estar en línea y otras aún abiertas informando menos almas en los bancos. .
En Biltmore, por ejemplo, la asistencia a los servicios semanales se redujo de alrededor de 70 antes de la pandemia a solo alrededor de 25 en la actualidad, contando tanto la adoración en persona como en línea.
Después de que los feligreses votaron en mayo pasado para poner en el mercado la propiedad de la iglesia, un campus de dos edificios encaramado en una loma verde justo al lado de la Interestatal 40, los líderes de la iglesia aún están averiguando qué sigue, incluido el lugar al que la congregación llamará hogar. Pero esperan usar parte de las ganancias de la venta de la propiedad para apoyar a las comunidades marginadas y causas como la vivienda asequible.
A diferencia de Biltmore, Franklin Community Church, a unas 20 millas a las afueras de Nashville, Tennessee, no tiene su propio santuario, sino que realiza servicios en una escuela pública. Eso resultó ser una bendición durante la pandemia, sin necesidad de preocuparse por una hipoteca, mantenimiento, seguro o servicios públicos.
“No hubiéramos sobrevivido si hubiéramos tenido todo eso”, dijo el reverendo Kevin Riggs, pastor de la iglesia.
Aún así, ha sido una batalla. Durante los 15 meses que los servicios en Franklin fueron solo en línea, algunos miembros se fueron a otras congregaciones o perdieron el hábito de dar, según Riggs. La asistencia semanal se redujo de alrededor de 100 a menos de 40, y el pico de omicron recientemente obligó a la iglesia a volverse virtual nuevamente.
El impacto se siente en el plato de colecta: el dinero que ingresa ahora es solo un tercio de lo que era antes de la pandemia, dijo el pastor. La iglesia recortó gastos donde pudo, recurrió a subvenciones para tratar de compensar la diferencia y trabajó para recaudar más dinero de los miembros de la comunidad que no asisten pero apoyan los ministerios de la iglesia, como servir a las personas sin hogar.
Estamos sobreviviendo. … Pero hemos sentido el dolor”, dijo Riggs.
Otra congregación en apuros, la Iglesia Bautista Amistad en Baltimore, vive esencialmente semana a semana. La iglesia predominantemente negra recibió un préstamo PPP de más de $55,000, pero eso apenas hizo mella en los gastos. El reverendo Alvin Gwynn Sr. ha renunciado a su salario de pastor y por ahora vive de los cheques del Seguro Social y de su otro trabajo en la construcción.
La caída de la asistencia ha perjudicado el resultado final allí, como en otros lugares. Friendship Baptist cuenta con alrededor de 900 miembros activos, pero solo unos 150 de ellos se están presentando, lo que hace que sus donaciones sean especialmente cruciales.
La iglesia está “sobreviviendo gracias a la ofrenda sacrificial de los 150”, dijo Gwynn, quien no tiene la intención de comenzar a recibir un cheque de pago nuevamente hasta que la iglesia esté estable. “Ceden, mucho más que una ofrenda normal cada domingo individualmente”.
Durante la pandemia, los expertos dijeron que muchas congregaciones adoptaron las donaciones en línea, lo que podría aumentar las contribuciones en $300 por persona al año, según el informe The Faith Communities Today.
En términos más generales, varias otras encuestas e informes muestran un panorama mixto sobre las donaciones congregacionales en todo el país.
Los obsequios a organizaciones religiosas crecieron un 1% a poco más de $131 mil millones en 2020, un año en el que los estadounidenses también donaron un récord de $471 mil millones en total a organizaciones benéficas, según un informe anual de GivingUSA. Por separado, una encuesta de septiembre de 1000 pastores protestantes realizada por la firma evangélica Lifeway Research encontró que aproximadamente la mitad de las congregaciones recibieron aproximadamente lo que presupuestaron para el año pasado, con un 27% recibiendo menos de lo anticipado y un 22% recibiendo más.
La Iglesia Presbiteriana Hope en Austin, Texas, una congregación en gran parte de clase media alta de alrededor de 400, se encuentra entre las que han disfrutado de una relativa estabilidad a pesar de la pandemia.
El reverendo Josh Robinson esperaba que las contribuciones disminuyeran cuando los servicios en persona se detuvieron durante más de un año, pero se mantuvieron estables. Así como las promesas de los miembros para los próximos obsequios en 2022. Algunos en la congregación incluso donaron sus cheques de estímulo del gobierno a la iglesia, que los usó para establecer un fondo para brindar asistencia financiera directa a quienes perdieron ingresos debido a la pandemia.
Todo llevó al pastor a reexaminar su propio enfoque de la pandemia.
“Necesitaba dar un paso atrás y pensar, ¿qué significaba para mí como líder espiritual no tener la misma mentalidad de fe, ya que estaba anticipando una recesión?” Robinson dijo. “Aquí estaban los miembros de la iglesia dando un paso adelante, tuve que apoyarme en eso. Y con razón, pude hacerlo con gran alegría”.
Incluso antes, la iglesia había adoptado la frugalidad para pagar su deuda, que ha caído de $2 millones en 2013 a menos de $300,000 en la actualidad.
Cuando los servicios se volvieron virtuales, los ahorros en servicios públicos y otros costos ayudaron a mantener el presupuesto equilibrado. Los préstamos PPP de unos $290,000 también fueron clave para mantener a los empleados en la nómina y compensar la pérdida de ingresos por el alquiler de espacios y otros servicios.
En la Iglesia Bautista Primitiva de West Harpeth, otra iglesia en Franklin, las donaciones han disminuido, pero solo un poco. Hewitt Sawyers, el pastor, atribuye eso a la escasa rotación entre los miembros de la congregación históricamente negros de más de 150 años, muchos de los cuales están comprometidos a apoyar financieramente a la iglesia y trabajar en sectores que fueron menos dañados por la pandemia que otros.
“Hemos sido maravillosamente, maravillosamente bendecidos”, dijo Sawyers.
Las proyecciones presupuestarias para este año son lo suficientemente optimistas como para que los líderes de West Harpeth tengan la esperanza de poder abordar una renovación necesaria del edificio.
“Somos extremadamente optimistas al respecto”, dijo Sawyers. “Estamos planeando intentar hacer eso en el 22, y nos sentimos muy, muy, muy cómodos tratando de hacerlo”.
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Por HOLLY MEYER y HALELUYA HADERO
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