Un estudio exhaustivo sobre la destrucción del patrimonio en Tigray, Etiopía, durante los últimos 15 meses indica que, junto con la violencia étnica generalizada, los sitios religiosos y culturales, incluidos museos, sitios arqueológicos, mezquitas, iglesias y monasterios, han sido destruidos y saqueados. Los artículos del patrimonio de Tigray han estado apareciendo a la venta en sitios web, incluido eBay, lo que genera sospechas de que han sido saqueados de iglesias durante el conflicto en Tigray. Pergaminos, manuscritos y biblias se encuentran entre los tesoros que se venden en los mercados en línea por solo unos pocos cientos de libras.
Todo esto según el Dr. Hagos Abrha Abay, filólogo y experto en manuscritos etíopes, que estuvo en Tigray cuando estalló el conflicto en noviembre de 2020, y ha registrado daños en decenas de sitios antiguos donde se destruyeron o saquearon artefactos. Desde que regresó a Europa, donde es investigador postdoctoral en la Universidad de Hamburgo, el Dr. Hagos y sus colegas han monitoreado los informes locales de todo Tigray y las ventas por Internet. Las tropas etíopes y las fuerzas de la vecina Eritrea han sido acusadas de robar los artefactos.
Lord David Alton ha llamado la atención sobre los hallazgos. «Tigray: primero matan a la gente y la matan de hambre», tuiteó el 10 de febrero, «y luego saquean y saquean sus artefactos mientras intentan destruir la cultura y la historia de un pueblo». Considera que «los crímenes de guerra y las atrocidades se transforman en genocidio».
Las fuerzas del gobierno federal etíope, junto con las fuerzas de Eritrea, han estado luchando contra los rebeldes de la región norteña de Tigray desde noviembre de 2020 en un conflicto que ha matado a miles de personas y desplazado a millones. Tigray ha sufrido amenazas catastróficas para la vida civil de sus siete millones de habitantes, incluida la interrupción de la agricultura, la escasez de alimentos, el declive de los servicios de salud, la destrucción del suministro eléctrico, la falta de transporte, la falta de servicio telefónico y un bloqueo casi total que impide la entrada de ayuda humanitaria. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) dice que el «hambre severa» golpea cada vez a más personas en Tigray. Alrededor de 2,2 millones de personas sufren una falta extrema de alimentos y la mitad de todas las mujeres embarazadas y lactantes sufren desnutrición, según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU.
Tigray es una tierra de herencias preciosas con miles de monasterios e iglesias, alrededor de 150 de ellos excavados en la roca. Alrededor de 40 iglesias y monasterios han tenido una evaluación general de los daños, informa el Dr. Hagos, pero es probable que cientos de otros hayan sido afectados por las hostilidades, pero los detalles no están registrados.
Al comienzo del conflicto, a fines de noviembre de 2020, hubo una masacre en la ciudad santa de Aksum. Se cree que la Iglesia de Nuestra Señora María de Sión en Aksum es el tesoro del Arca de la Alianza bíblica, y cuando las tropas eritreas la rodearon, muchas personas se quedaron en el recinto de la iglesia con la esperanza de protegerla. Se sabe que cientos fueron asesinados, pero se desconocen los detalles completos del resultado. A lo largo del conflicto ha habido un patrón de atacar iglesias en sus días santos y festivos cuando asiste un gran número de personas.
Las iglesias y los monasterios, que históricamente se utilizaron como lugares de asilo y refugio durante los conflictos, ya no son lugares de refugio para las familias de Tigrayans. Los santuarios mismos han sido destruidos.
El Dr. Hagos ha dado noticias detalladas de algunas de las iglesias de Tigray. Las famosas iglesias de Ger’alta excavadas en la roca en el este de Tigray han sido dañadas por los bombardeos, incluida la iglesia Abuna Abraham del siglo XIV, conocida por sus diversas características arquitectónicas y pinturas murales. Sacerdotes y civiles fueron intimidados en el monasterio de Abuna Yematta de Guh, un lugar dedicado a uno de los ‘Nueve Santos’ del siglo VI y conocido por sus antiguos frescos; 19 civiles murieron y dos resultaron heridos aquí el 7 de mayo de 2021.
El Palacio del Emperador Yohannes IV, el hogar de un importante rey etíope del siglo XIX, está situado en la capital de Tigrayan, Mekelle. El palacio fue renovado y transformado en un museo con la ayuda de la UNESCO, pero la mayoría de los artefactos culturales del museo ahora han sido dañados o saqueados por las fuerzas etíopes.
El primer ministro etíope, ganador del Premio Nobel, Abiy Ahmed Ali, recibe fuertes críticas del Dr. Hagos y también de la Iglesia ortodoxa etíope Tewahido, que no se pronunció cuando Aksum fue atacado. La Iglesia ortodoxa se ha fragmentado bajo la presión de la guerra civil. El Dr. Hagos dice que la sociedad de Tigraya «se siente traicionada tanto por el estado como por la iglesia».
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