* Los científicos no pueden llegar a un consenso
Los científicos confirman que el núcleo de la Tierra se ha desacelerado tanto que está retrocediendo. Esto es lo que podría significar.
En lo profundo de la Tierra, informa CNN, se encuentra una bola de metal sólido que gira independientemente de nuestro planeta, como una peonza (trompo, perinola) que gira dentro de una peonza aún más grande envuelta en un velo de misterio.
Este núcleo interno ha intrigado a los investigadores desde su descubrimiento por la sismóloga danesa Inge Lehmann en 1936, y cómo se mueve (la velocidad y dirección de su rotación) ha sido objeto de años de debate. Cada vez hay más pruebas de que la velocidad de giro del núcleo ha cambiado drásticamente en los últimos años, pero los científicos aún no están de acuerdo sobre qué está sucediendo exactamente y qué significa.
Parte del problema es que el interior de la Tierra no se puede observar ni tomar muestras directamente. Los sismólogos han recopilado información sobre el movimiento del núcleo interno estudiando cómo se comportan las ondas de los grandes terremotos que llegan a esta zona. Las oscilaciones entre ondas de la misma fuerza que atravesaron el núcleo en diferentes momentos permitieron a los científicos medir los cambios en la posición del núcleo interno y calcular su rotación, informa CNN.
«La rotación diferencial del núcleo interno se propuso como un fenómeno en los años 1970 y 1980, pero los datos sismológicos no se publicaron hasta los años 90», dice la Dra. Lauren Washek, profesora titular de ciencias físicas en la Universidad James Cook de Australia.
Pero los investigadores debatieron cómo interpretar estos resultados, «principalmente debido a la dificultad de realizar observaciones detalladas del núcleo interno debido a su ubicación remota y los limitados datos disponibles», señala el Dr. Wasek.
Como resultado, “los estudios realizados durante los años y décadas siguientes no están de acuerdo sobre la velocidad de rotación, así como sobre su dirección en relación con el manto”, añadió. Algunos estudios incluso han sugerido que el núcleo no rotaba en absoluto.
Un modelo prometedor propuesto en 2023 describió un núcleo interno que en el pasado giraba más rápido que la propia Tierra, pero que ahora gira más lentamente.
Según los científicos, durante algún tiempo la rotación del núcleo correspondió a la rotación de la Tierra. Luego se desaceleró aún más hasta que el núcleo comenzó a moverse hacia atrás en relación con las capas de líquido que lo rodeaban.
En su momento, algunos expertos advirtieron que se necesitaban más datos para confirmar esta conclusión, y ahora otro grupo de científicos ha aportado nuevas pruebas convincentes a favor de esta hipótesis sobre la velocidad de rotación del núcleo interno. El estudio, publicado el 12 de junio en la revista Nature, no solo confirma la desaceleración del crecimiento central, sino que también confirma la sugerencia de 2023 de que la desaceleración es parte de una tendencia plurianual de crecimiento más lento y más rápido.
Los nuevos hallazgos también confirman que los cambios en la velocidad de rotación ocurren en un ciclo de 70 años, dijo el coautor del estudio, el Dr. John Vidale, profesor de geociencias en la Facultad Dornsife de Letras, Artes y Ciencias de la Universidad del Sur de California.
«Hemos estado discutiendo sobre esto durante 20 años y creo que habla por sí solo», dice el Dr. Vidale. «Creo que hemos terminado con el debate sobre si el núcleo interno se está moviendo y cuál ha sido su patrón durante las últimas dos décadas».
Pero no todos están convencidos de que el asunto esté resuelto, y cómo la desaceleración del núcleo interno podría afectar a nuestro planeta sigue siendo una cuestión abierta, aunque algunos expertos dicen que el campo magnético de la Tierra puede desempeñar un papel.
El núcleo interno de metal sólido, ubicado a unas 3.220 millas (5.180 kilómetros) de profundidad en el interior de la Tierra, está rodeado por un núcleo externo de metal líquido. El núcleo interno está hecho principalmente de hierro y níquel, y se estima que es tan caliente como la superficie del Sol: alrededor de 9.800 grados Fahrenheit (5.400 grados Celsius).
El campo magnético de la Tierra actúa sobre esta bola sólida de metal caliente, provocando que gire. Al mismo tiempo, la gravedad y el flujo del núcleo externo líquido y el manto ejercen resistencia sobre el núcleo. Durante muchas décadas, estas fuerzas provocan cambios en la tasa de rotación del núcleo, dijo Vidale.
La silenciación del líquido rico en metales en el núcleo externo genera corrientes eléctricas que alimentan el campo magnético de la Tierra, que protege a nuestro planeta de la mortal radiación solar. Si bien se desconoce el efecto directo del núcleo interno sobre el campo magnético, los científicos informaron anteriormente en 2023 que la rotación más lenta del núcleo podría afectarlo, además de acortar ligeramente la duración del día.
Cuando los científicos intentan “ver a través” de un planeta entero, normalmente buscan dos tipos de ondas sísmicas: ondas de presión u ondas P y ondas de corte u ondas S. Según el USGS, las ondas P atraviesan todo tipo de sustancias; Las ondas S sólo viajan a través de sólidos o líquidos extremadamente viscosos.
En la década de 1880, los sismólogos notaron que las ondas S generadas por los terremotos no viajaban a través de toda la Tierra, por lo que concluyeron que el núcleo de la Tierra estaba fundido. Pero algunas ondas P, después de atravesar el núcleo de la Tierra, aparecieron en lugares inesperados (la «zona de sombra», como la llamó Inge Lehmann), creando anomalías que no podían explicarse. Lehmann fue el primer científico en proponer que las ondas P viajeras podrían interactuar con un núcleo interno sólido dentro de un núcleo externo líquido, basándose en la evidencia del gran terremoto de Nueva Zelanda de 1929.
Al rastrear las ondas sísmicas de los terremotos que han atravesado el núcleo interno de la Tierra en trayectorias similares desde 1964, los autores del estudio de 2023 descubrieron que la rotación se produjo en un ciclo de 70 años. En la década de 1970, el núcleo interno giraba ligeramente más rápido que el planeta. Alrededor de 2008 se desaceleró y de 2008 a 2023 comenzó a girar ligeramente en la dirección opuesta al manto.
Para el nuevo estudio, Vidale y sus coautores observaron ondas sísmicas causadas por terremotos en los mismos lugares en diferentes momentos. Encontraron 121 ejemplos de terremotos de este tipo que ocurrieron entre 1991 y 2023 en las Islas Sandwich del Sur, un archipiélago de islas volcánicas en el Océano Atlántico al este del extremo sur de América del Sur. Los investigadores también estudiaron las ondas de choque que penetraron en el núcleo de las pruebas nucleares soviéticas realizadas entre 1971 y 1974.
Según Vidale, cuando el núcleo gira afecta el tiempo de llegada de la ola. La comparación de los tiempos de viaje de las señales sísmicas cuando tocaron el núcleo reveló cambios en la rotación del núcleo a lo largo del tiempo, lo que confirma un ciclo de rotación de 70 años. Según los cálculos de los investigadores, el núcleo está a punto de empezar a acelerar de nuevo.
En comparación con otros estudios sismográficos del núcleo, que miden los terremotos individuales a medida que pasan a través del núcleo (independientemente de cuándo ocurren), utilizar sólo terremotos pareados reduce la cantidad de datos utilizados, «lo que hace que el método sea más complejo», señala Lauren Vashek. Sin embargo, Vidale dijo que también permitió a los científicos medir los cambios en la rotación del núcleo con mayor precisión. Si el modelo de su equipo es correcto, la rotación del núcleo comenzará a acelerarse nuevamente en unos cinco a diez años.
Los sismógrafos también mostraron que durante su ciclo de 70 años, la rotación del núcleo se desacelera y se acelera a diferentes ritmos, «lo que requiere explicación», dijo Vidale. Una posibilidad es que el núcleo metálico interno no sea tan fuerte como se esperaba. Si el núcleo se deforma a medida que gira, podría afectar la simetría de su velocidad de giro, dijo.
Los cálculos del equipo también muestran que el núcleo gira a diferentes velocidades cuando se mueve hacia adelante y hacia atrás, lo que añade «una contribución interesante a la discusión», dice Vaszek.
Pero la profundidad y la inaccesibilidad del núcleo interno significan que persiste la incertidumbre, añadió. En cuanto a si el debate sobre la rotación central realmente ha terminado, “necesitamos más datos y mejores herramientas interdisciplinarias para estudiar más a fondo este tema”, dijo Vaszek.
Los cambios en la rotación del núcleo, aunque pueden rastrearse y medirse, son prácticamente imperceptibles para las personas en la superficie de la Tierra, señala Vidale. Cuando el núcleo gira más lento, el manto se acelera. Este cambio hace que la Tierra gire más rápido y la duración del día se acorte. Pero, afirma, estos cambios rotacionales en la duración del día equivalen a sólo milésimas de segundo.
Los científicos están estudiando el núcleo interno para aprender cómo se formó el interior de la Tierra y cómo está conectada la actividad en todo el subsuelo del planeta. La misteriosa región, donde un núcleo externo líquido rodea un núcleo interno sólido, es particularmente interesante, añadió Vidale. Como lugar donde se encuentran la materia líquida y sólida, este límite está «lleno de potencial de actividad», al igual que el límite núcleo-manto y el límite manto-corteza.
«Por ejemplo, podríamos tener volcanes en el límite interno del núcleo, donde los sólidos y los líquidos se encuentran y se mueven», dijo.
Debido a que la rotación del núcleo interno influye en el movimiento del núcleo externo, se cree que la rotación del núcleo interno contribuye al fortalecimiento del campo magnético de la Tierra, aunque se requiere más investigación para determinar su papel exacto. Y todavía queda mucho por aprender sobre la estructura general del núcleo interno, dijo Wasek: «Las metodologías nuevas y emergentes desempeñarán un papel central en la respuesta a las preguntas actuales sobre el núcleo interno de la Tierra, incluida la cuestión de la rotación».
Por ANDREI YASHLAVSKY.
LUNES 8 DE JULIO DE 2024.
