En Irak, dos décadas de conflictos consecutivos han dejado a antiguas comunidades cristianas que alguna vez fueron una parte vibrante e integral del paisaje dispersas y en ruinas.
Se estimó que Irak tenía casi 1,5 millones de cristianos antes de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 que derrocó al dictador Saddam Hussein. Se remontan a los primeros siglos de la religión e incluyen iglesias caldea, siríaca, asiria y armenia.
Ahora, los funcionarios de la iglesia estiman que solo unos pocos cientos de miles, o incluso menos, permanecen dentro de las fronteras de Irak. El resto se encuentra esparcido por todo el mundo, y se reubica en lugares remotos como Australia, Canadá y Suecia, así como en países vecinos.
Muchos de los que permanecen en Irak se sienten abandonados, amargados e indefensos, algunos recelosos de vecinos con los que alguna vez compartieron fiestas y celebraciones religiosas, tanto musulmanas como cristianas.
El Vaticano durante años ha expresado su preocupación por la huida de los cristianos del Medio Oriente, expulsados por la guerra, la pobreza, la persecución y la discriminación. El Papa Francisco espera que al visitar Irak, la primera visita de un pontífice en funciones, envíe un mensaje de esperanza y solidaridad.
Aquí hay un vistazo a los desastres que los cristianos de Irak han soportado, desde el derrocamiento de Saddam hasta la brutal campaña de los militantes del Estado Islámico:
Invasión estadounidense y aumento de la militancia
Los cristianos en Irak disfrutaron de protección y casi los mismos derechos que la mayoría musulmana de Irak bajo Saddam, pero estuvieron entre los primeros grupos atacados en medio de la ruptura de la seguridad y el baño de sangre sectario que prevaleció durante años después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 que lo derrocó.
La ocupación estadounidense y los caóticos años que siguieron marcaron el comienzo de la militancia religiosa, con la red terrorista Al Qaeda a la cabeza. Los asesinatos, secuestros y atentados con bombas se convirtieron en algo cotidiano, a veces con múltiples atentados el mismo día.
Un arzobispo católico caldeo fue encontrado muerto en 2008 después de ser secuestrado por hombres armados. Las iglesias de todo el país fueron bombardeadas repetidamente por militantes sunitas, aterrorizando a la comunidad y provocando un éxodo que continúa hasta el día de hoy.
Masacre de la iglesia de Bagdad
El 31 de octubre de 2010, militantes islámicos tomaron una iglesia de Bagdad durante la misa del domingo por la noche, matando a decenas de personas, incluidos dos sacerdotes, en un aterrador asedio de cuatro horas. Fue el asalto más mortífero jamás registrado contra los cristianos de Irak.
El Estado Islámico de Irak, una rama de al-Qaida, se atribuyó la responsabilidad del ataque en la Iglesia Católica Nuestra Señora de la Salvación, donde se espera que el Papa Francisco ore este fin de semana. La carnicería profundizó la desconfianza entre la comunidad asediada y sus vecinos musulmanes y avivó la huida cristiana de Irak.
Hasta el día de hoy, el recuerdo de la masacre está grabado en la mente de la comunidad cristiana de Irak.
El gigante del Estado Islámico
En el verano de 2014, combatientes pertenecientes al Estado Islámico de Irak y el Levante arrasaron la ciudad norteña de Mosul y tomaron una amplia franja del país, incluidos pueblos y aldeas en las llanuras de Nínive en el norte de Irak.
Miles de cristianos se encontraron huyendo una vez más del avance de los militantes, refugiándose en la región kurda del norte de Irak o abandonando el país. Durante los años siguientes, los extremistas mataron a miles de civiles iraquíes de diversas religiones. También destruyeron edificios y arruinaron estructuras históricas y culturalmente significativas que consideraron contrarias a su interpretación del Islam. Los militantes del grupo Estado Islámico demolieron sitios religiosos e históricos, incluidos monasterios, mezquitas, tumbas, santuarios e iglesias en Siria e Irak.
El gigante del EI y la larga guerra para expulsar a los militantes dejaron casas saqueadas y edificios carbonizados o pulverizados en todo el norte. Los cristianos de las llanuras de Nínive huyeron del ataque del Estado Islámico y muchos de los que regresaron sueñan con reasentarse en el extranjero.
BAGDAD.
CRUX.
