Los períodos prolongados de clima cálido y sequía crean condiciones ideales para incendios forestales difíciles de combatir.
Aunque los modelos climáticos predicen que las condiciones climáticas generadas por el calentamiento global provocado por el hombre aumentarán la incidencia de los incendios forestales, los incendios forestales recientes no pueden atribuirse exclusivamente —ni siquiera principalmente— al calentamiento global: las condiciones climáticas propicias para los incendios forestales han existido durante milenios como resultado de ciclos climáticos naturales.
Por ejemplo, los estudios han demostrado que durante los últimos 3.000 años, se produjeron graves incendios en el oeste de los EU durante el siglo XIX y durante el Período Cálido Medieval (950-1250 d. C.), y algunos de los menos destructivos ocurrieron a mediados del siglo XX y durante la Pequeña Edad de Hielo (1400-1700 d. C.).
La variabilidad climática natural claramente modificó la severidad histórica de los incendios, pero…
- los cambios en el paisaje y otras influencias humanas similares, incluidas
- las prácticas de tala y agricultura,
- las prácticas de extinción de incendios,
- la construcción de líneas ferroviarias y redes eléctricas,
- el pastoreo de ganado doméstico,
- la tala de bosques para tierras de cultivo y asentamientos (incluidos los suburbios modernos),
- la quema agrícola deliberada,
- el aumento del uso recreativo de paisajes rurales
- y la introducción intencional o accidental de pastos y arbustos no nativos…
han afectado el comportamiento de la vida silvestre a medida que han cambiado con el tiempo, especialmente desde el siglo XIX..
Los datos más sólidos para evaluar la gravedad de los incendios forestales modernos a lo largo del tiempo en los Estados Unidos continentales provienen de los estados occidentales (Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Oregón, Nuevo México, Nevada, Utah, Washington y Wyoming), donde existen registros comparables que se remontan a 1916.
Estos registros muestran que en tierras federales y protegidas por el gobierno federal, los incendios desde 1916 hasta mediados de la década de 1940 (excluyendo aquellos provocados por incendios provocados) fueron similares en escala a los incendios de principios de la década de 2000.
La mayor cantidad de acres quemados en un año determinado se produjo en 2012, pero la segunda mayor cantidad se produjo en 1919, y antes de 1932 se produjeron algunos incendios enormes que fueron iguales en tamaño a los eventos más recientes.
En general, como se puede ver en el gráfico siguiente, no hay una tendencia obvia a lo largo del tiempo.
Los registros muestran que la mayoría de los incendios forestales (incluidos los provocados, las fogatas desatendidas, los cigarrillos desechados, las chispas de cables eléctricos o maquinaria, etc.) son iniciados por personas, ya sea intencional o accidentalmente, y esto ha sido en gran medida así durante cientos de años en América del Norte.
Por ejemplo, un enorme incendio forestal que arrasó Maine en el otoño de 1825 fue atribuido a los leñadores que quemaron pilas de desechos, a los colonos que usaron fuego para limpiar tierras de cultivo y a agentes federales que incendiaron el heno cortado por los leñadores ilegales como forraje para sus animales de tiro, en parte porque tales actividades eran causas conocidas de incendios forestales en ese momento.
En 2021, se determinó que el 75% de los incendios forestales en los estados de Oregón y Washington fueron causados por humanos, lo que representa un aumento respecto del promedio de los 10 años anteriores, que fue del 64%.
Los incendios provocados son un subconjunto inquietante de los incendios forestales provocados por el hombre, y la intención deliberada que define estos incendios puede ser difícil de detectar y de probar. Sin embargo, los registros muestran que los incendios provocados eran un problema grave en varios estados del sur de los EE. UU. ya en la década de 1950, cuando se consideró que entre el 35% y el 50% de los incendios forestales habían sido provocados deliberadamente.
Más recientemente, un estudio determinó que aproximadamente el 86% de todos los incendios en California desde la década de 1990 fueron causados por la actividad humana. Otros estudios elevan esa cifra hasta el 95%, y tal vez el 21% de ellos fueron provocados.
Dado que el sistema judicial tarda tanto en distinguir los incendios accidentales de los intencionados, pasarán años antes de que tengamos datos fiables sobre si los incendios provocados han aumentado en la última década. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que los incendios provocados por personas son más destructivos ecológicamente que los incendios naturales provocados por rayos, porque es más probable que se inicien en paisajes abiertos, menos boscosos y en días muy secos con ráfagas de viento, que aumentan la intensidad del incendio y su capacidad de propagarse rápidamente.
Algunos defensores han afirmado que el aumento del número de árboles muertos por plagas debido al calentamiento global provocado por los humanos ha intensificado los incendios recientes, pero parece que los cambios intencionados en el comportamiento humano han sido en gran medida responsables del empeoramiento de las infestaciones.
Recientes epidemias de plagas forestales, entre ellas el escarabajo del pino de montaña ( Dendroctonus ponderosae ), el escarabajo occidental del pino ( Dendroctonus brevicomis ), el escarabajo de la picea ( Dendroctonus rufipennis ) y el gusano cogollero de la picea occidental ( Choristoneura feemani ), han devastado grandes extensiones de bosques en los Estados Unidos continentales durante los últimos 40 años, pero toda la evidencia apunta a cambios intencionales en las prácticas forestales y de supresión de incendios forestales como factores causales primarios, y a la reducción de las cosechas de madera y al aumento de la supresión de incendios como los que han tenido el mayor impacto en el comportamiento de los incendios forestales desde 1980.
El contexto histórico es fundamental en este caso, como también lo son el potencial, a menudo ignorado, de otras causas humanas y los efectos beneficiosos de la innovación humana.
Las condiciones climáticas extremas con efectos devastadores, impulsadas en parte por ciclos climáticos completamente naturales y de largo plazo, fenómenos de El Niño y Oscilación del Sur de corta duración y ciclos decenales de radiación solar, no son nada nuevo para los ecosistemas estadounidenses.
La evidencia del oeste de Estados Unidos muestra que la reducción de la tala y el aumento de la supresión de incendios son en gran medida responsables del aparente aumento de la gravedad de los incendios forestales.
Por SUSAN CROCKFORD.
Susan Crockford es zoóloga y bióloga evolutiva de Pacific Identifications Inc. Este ensayo es un extracto de su informe especial para la Heritage Foundation, “ Desafiando predicciones: cómo el aumento del CO2 y la innovación están mitigando los efectos de la sequía en los cultivos y la productividad forestal de Estados Unidos ”.
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