* La celebración de la Navidad se introdujo en el calendario de fiestas de la iglesia en el siglo IV. Doscientos años después, se estableció la tradición de una cena nocturna llamada Nochebuena.
La cena de Nochebuena es sin duda un eco de la antigua tradición cristiana de comer juntos, llamada ágape en griego, que es símbolo de hermandad y amor entre las personas.
Cuando en la segunda mitad del siglo IV el Sínodo de Laodicea prohibió las fiestas en los templos, esta costumbre se trasladó a los hogares de los fieles. En Polonia, la Nochebuena comenzó a celebrarse poco después de la adopción del cristianismo, aunque no se hizo popular hasta el siglo XVIII.
Nochebuena (latín: vigilia): originalmente significaba vigilancia nocturna y espera.
En el diccionario de la iglesia, este es el nombre del día que precede a un día festivo importante. En el pasado, el ayuno era obligatorio cada Nochebuena. La gente se sentó a la mesa de Nochebuena cuando brilló la primera estrella. Se suponía que se parecía a la Estrella de Belén que llevaba a pastores y magos a Belén.
Desde 2003, según la fórmula de mandamientos eclesiásticos aprobada por la Congregación para la Doctrina de la Fe del Vaticano, el ayuno en Nochebuena ya no es formalmente obligatorio. Los obispos polacos, sin embargo, animan a los creyentes a permanecer fieles a esta antigua tradición. La Vigilia de Cuaresma es obligatoria para los católicos cuando cae en viernes.
En la tradición polaca, por ejemplo, era el padre de familia o el mayor quien comenzaba la cena con oración y leyendo la descripción del nacimiento del Señor en el Evangelio de San Pedro. Lucas. Luego se compartió la oblea y se pidieron deseos. A menudo se coloca un pesebre debajo del árbol de Navidad para conmemorar el nacimiento de Jesús en Belén. Debajo también se colocan regalos para sus seres queridos.
Según las costumbres, la Nochebuena es una fiesta familiar. Al igual que en Polonia, la Nochebuena se celebra en Lituania, Bielorrusia, Ucrania entre los católicos latinos, la República Checa y Eslovaquia. La costumbre de romper la oblea no se conoce fuera de la antigua Commonwealth polaco-lituana.
Después de Nochebuena, los católicos tradicionalmente van a misa de medianoche.
La Misa de Gallo es un recuerdo de los primeros siglos del cristianismo, cuando los servicios nocturnos formaban parte de la práctica habitual de la Iglesia. Primeras Santas Misas a la medianoche del 24 de diciembre se celebró en Belén.
En Roma, esta costumbre ya era conocida en tiempos del Papa Gregorio I, la misa de medianoche se celebraba en el pesebre de Cristo en la Basílica de Santa María la Mayor. La naturaleza de esta liturgia se explica por las primeras palabras del invitatorium, la introducción a la Misa: «Cristo nos ha nacido. Adorémosle».
Las iglesias se decoran con un pesebre durante la Navidad. El pesebre en su forma actual se lo debemos a San. Francisco. Sin embargo, la historia de esta tradición es mucho más antigua y se remonta al siglo V. Luego, según la leyenda, el pesebre de Jesús fue trasladado de Belén a Roma y colocado en la Basílica de Santa María la Mayor. Además, la Misa del Gallo en Roma se celebraba inicialmente sólo en esta iglesia.
Fue en Italia donde se empezaron a colocar pesebres durante la Navidad, en los que se colocaban figuras de la Sagrada Familia, ángeles y pastores. San Francisco contribuyó a la difusión de esta costumbre.
Por los relatos dejados por su biógrafo – Tomás de Celano – sabemos que en Nochebuena el Pobre de Asís reunió a vecinos y hermanos en una cueva de la localidad de Greccio para mostrarles de forma sencilla lo que significa que «Dios se hizo hombre y fue colocado sobre heno».
En el centro de la cueva había una gran roca que servía de altar. Frente a ella, los hermanos colocaron un pesebre de piedra común y corriente para alimentar al ganado, traído de la granja más cercana.
Cerca, en un corral improvisado, había varias ovejas, y al otro lado un buey y un asno. Como escribió el cronista, los animales eran «curiosos, estiraban el cuello hacia el pesebre, se inclinaban y como si rindieran homenaje al figura del niño Jesús colocada en él.»
Los personajes del belén fueron elegidos entre los hermanos y fieles presentes. Antorchas encendidas de St. Francisco iluminó el cielo y los pastores se escondieron en el bosque, gritando en voz alta el lema dado. Hasta el día de hoy, el belén de Greccio atrae cada año a multitud de turistas.
Actualmente, los belenes más famosos son el toscano, el siciliano y el napolitano.
En Suiza, Alemania y Austria están de moda los belenes «jugadores». En Polonia, los más famosos son los belenes de Cracovia, verdaderas obras maestras del arte popular.
El origen de esta tradición se atribuye a los albañiles y carpinteros. En invierno iban de casa en casa con estos belenes-teatro y así se ganaban la vida. Su modelo arquitectónico era principalmente la iglesia de Santa María, pero también hacían miniaturas de Wawel. Lonja de los Paños y Barbacana Desde 1937, por iniciativa de Jerzy Dobrzycki, se organiza un concurso para elegir el «Belén de Cracovia» más bello.
Ya en la Edad Media se representaban en los pesebres representaciones teatrales llamadas belenes.
