* Lawrence Hecker, de 93 años, será sentenciado a cadena perpetua tras admitir haber atacado a un niño en el campanario de una iglesia
Poco antes de que se suponía que se elegiría un jurado para su juicio por cargos criminales de secuestro y violación de una niña a mediados de la década de 1970, el autoconfeso abusador de menores en serie y sacerdote católico romano retirado Lawrence Hecker se declaró culpable el martes por la mañana.
Está previsto que el hombre de 93 años reciba una sentencia obligatoria de cadena perpetua el 18 de diciembre en el tribunal penal estatal de Nueva Orleans , donde ha sido raro que un clérigo católico sea acusado, y mucho menos condenado, en relación con el escándalo de abuso sexual clerical de décadas de la iglesia .
El abogado de Hecker, Robert Hjortsberg, dijo el martes que su cliente “asumió la responsabilidad de los cargos… y ahora todos los involucrados tendrán la oportunidad de seguir adelante”.
“Fue su decisión y la tomó por propia voluntad”, dijo Hjortsberg.
La víctima en el juicio que Hecker evitó, era un estudiante menor de edad en una escuela secundaria católica a la que Hecker tenía vínculos cuando el sacerdote lo estranguló hasta dejarlo inconsciente y lo violó alrededor de 1975.
La acusadora informó que le contó al director de su escuela sobre la violación, que ocurrió en un espacio del campanario de una iglesia que se había convertido en una sala de levantamiento de pesas. Pero la acusadora ha dicho que el director, Paul Calamari, nunca alertó a la policía y en su lugar hizo los arreglos para que se sometiera a un tratamiento psicológico.
Hecker inicialmente negó esas acusaciones, pero en 1999 admitió por escrito a los líderes de la Iglesia católica en Nueva Orleans que había abusado y acosado sexualmente a varios otros niños que conoció a través de su ministerio.
No obstante, la archidiócesis católica de Nueva Orleans permitió que Hecker volviera a trabajar antes de jubilarse unos años más tarde.
La archidiócesis esperó hasta 2018 para notificar finalmente al público que Hecker, junto con Calamari y docenas de sus compañeros clérigos, había sido objeto de acusaciones sustanciales y creíbles de abuso sexual infantil que finalmente llevaron a la institución a solicitar protección por bancarrota en 2020.
The Guardian logró obtener una copia de las admisiones de Hecker de 1999 y las expuso al público por primera vez en junio de 2023, a pesar de que la información relativa a la quiebra estaba confidencial.
En agosto de 2023, The Guardian compartió la confesión con WWL Louisiana, afiliada de CBS en Nueva Orleans , y ambos medios confrontaron a Hecker frente a cámara en agosto de 2023.
Durante ese careo, Hecker verificó que su confesión escrita era auténtica. Y un par de semanas después, el fiscal de distrito de Nueva Orleans, Jason Williams, consiguió que un gran jurado presentara una acusación formal contra Hecker en relación con los cargos de violación y secuestro de menores.
El caso se retrasó más de un año debido a dudas sobre la capacidad mental de Hecker para soportar un juicio penal. El acusado ha estado luchando contra la demencia asociada a la enfermedad de Alzheimer.
Además, en una fecha de juicio fijada para septiembre, momentos antes de la selección del jurado, el juez que primero fue asignado al caso de Hecker –Benedicto Willard– repentinamente se recusó de participar en el asunto, citando un choque de personalidad con el fiscal principal, el fiscal adjunto de distrito Ned McGowan. La jueza Nandi Campbell se hizo cargo del caso y aceptó la declaración de culpabilidad de Hecker el martes mientras el primer panel de posibles jurados esperaba en el pasillo para comenzar el proceso de selección.
Una docena de testigos que afirman haber sufrido una serie de abusos sexuales por parte de Hecker después de conocerlos durante su infancia entre los años 1960 y 1980 estaban dispuestos a testificar en su contra. Williams dijo el martes que había llamado para informarles que Hecker había admitido su culpabilidad.
Richard Trahant, el abogado civil que representa a la principal víctima en el caso de Hecker, dijo que esperaba que el sacerdote «sufriera miserablemente» después de admitir lo que le hizo a su cliente, quien estaba viajando cuando se conoció la noticia de la declaración de culpabilidad.
La investigación policial sobre Hecker se ha ampliado desde entonces a una investigación sobre si la archidiócesis dirigía una red de tráfico sexual de menores responsable del “abuso generalizado… de menores que se remonta a décadas” que fue “encubierto y no denunciado” a las autoridades, según declaraciones juradas por la policía.
Ninguno de los superiores de Hecker ha sido acusado de ningún delito en el caso que se le imputa. Uno de los testigos de apoyo que se dispone a testificar contra Hecker, Aaron Hebert, dijo el martes que espera que eso cambie.
“Hecker es sólo la punta del iceberg”, dijo Hebert.
El último clérigo católico acusado en Nueva Orleans de violación de menores fue el diácono George Brignac , que murió mientras esperaba el juicio. La acusación que pesaba sobre él en el momento de su muerte era el último de cuatro intentos infructuosos de procesar penalmente a Brignac. Anteriormente había sido arrestado tres veces entre 1977 y 1988, fue absuelto en el juicio una vez y los fiscales retiraron los cargos en su contra en otras dos ocasiones.
La archidiócesis emitió el martes una declaración que decía en parte: “Tenemos la esperanza de que los procedimientos judiciales de hoy traigan sanación y paz al sobreviviente y a todos los sobrevivientes de abuso sexual”.
El martes, Williams elogió la declaración de culpabilidad de Hecker como «un momento crítico para algunos niños pequeños que ahora son hombres» y que habían estado viviendo con los efectos del abuso a manos del sacerdote retirado durante décadas.
“Esto pone fin a la batalla legal penal para estos sobrevivientes”, dijo Williams.
Por Ramon Antonio Vargas.
Nueva Orleans
TheGuardian.
