Conmoción y dolor fueron las reacciones iniciales ante el asesinato del obispo auxiliar de Los Ángeles, David G. O’Connell. Sin embargo, más allá del horror del brutal asesinato, yace un hecho prosaico: con la muerte del obispo O’Connell, la enorme arquidiócesis enfrenta un déficit episcopal en una de las temporadas más ocupadas del año para los obispos auxiliares.
El obispo O’Connell fue asesinado a tiros, aparentemente mientras dormía, durante la noche del 18 de febrero. La policía acusó del crimen a Carlos Medina, esposo del ama de llaves del arzobispo.
El arzobispo José Gómez de Los Ángeles no se refirió directamente a estos eventos en una declaración de Cuaresma del 24 de febrero llamada “Aprender a perdonar”, pero sus palabras parecían encajar con lo que había sucedido. «Nada de esto es fácil. Jesús también lo sabe. … Pero tenemos el poder de perdonar porque en él hemos sido perdonados”.
Si bien el mensaje fue reconfortante, dejó sin respuesta la pregunta práctica que enfrenta la arquidiócesis.
En Los Ángeles como en otros lugares, la primavera significa confirmaciones, y en las diócesis con obispos auxiliares, ellos y los ordinarios comparten la carga de trabajo de administrar el sacramento a los niños y jóvenes. Esa no es una tarea fácil en Los Ángeles que, con 4.350.000 católicos y 238 parroquias organizadas en cinco “regiones pastorales”, es por mucho la más grande del país.
La muerte del obispo O’Connell elevó el número de obispos activos de Los Ángeles a solo tres: el arzobispo Gómez y dos auxiliares: el obispo Marc Trudeau y el obispo Alejandro Aclan. Pero el obispo Aclan se está recuperando de un derrame cerebral que sufrió el verano pasado.
Por el contrario, la Arquidiócesis de Chicago (2.093.000 católicos, 221 parroquias) tiene ocho obispos activos: el cardenal Blase Cupich, el ordinario y siete auxiliares. Incluso la relativamente pequeña Arquidiócesis de Washington (667.000 católicos, 139 parroquias y misiones) tiene cinco obispos activos: el cardenal Wilton Gregory y cuatro auxiliares.
¿Qué explica la disparidad en la mano de obra episcopal entre diócesis bien provistas como Chicago y Washington y la Arquidiócesis de Los Ángeles, enorme y con poco personal? Los accidentes imprevistos de tiempo ciertamente tienen algo que ver con esto: Los Ángeles tuvo un obispo auxiliar adicional hasta junio pasado, cuando el obispo Robert Barron, que había servido allí desde 2015, fue nombrado obispo de Winona-Rochester, Minnesota.
Parte de la explicación también puede residir en el hecho de que el cardenal Cupich de Chicago es miembro de varios departamentos del Vaticano («dicasterios») y viaja con frecuencia a Roma para reuniones. El arzobispo Gómez también tenía mucho en su plato fuera de Los Ángeles desde 2016 hasta 2022 cuando fue, primero, vicepresidente y luego presidente de la Conferencia de Obispos Católicos de EE. UU.
Tal como está, la situación en Los Ángeles centra la atención en el oficio de obispo auxiliar: qué son y qué hacen. De los 273 obispos activos en los Estados Unidos, 77 son auxiliares.
Tal vez lo más importante que decir acerca de un obispo auxiliar es que es plenamente obispo en virtud de su ordenación episcopal, no menos obispo, es decir, que arzobispo, cardenal o incluso papa. Los auxiliares también son miembros de pleno derecho de la conferencia nacional de obispos, con voz y voto, excepto en los presupuestos y las evaluaciones diocesanas, sobre las cuales solo los ordinarios pueden votar.
El canon 403 del Código de Derecho Canónico dice que el Papa nombra auxiliares “a petición del obispo diocesano”. Pero aunque suele ser así, a veces sucede que el Papa nombra a un auxiliar que el ordinario del lugar no ha solicitado —si, por ejemplo, quiere que el hombre forme parte de la jerarquía pero no lo considera listo para ser un ordinario todavía.
También puede ocurrir que el Papa nombre a un auxiliar con “facultades especiales” en lo que el canon 403 llama “circunstancias graves incluso de carácter más personal”, es decir, cuando Roma encuentra al ordinario del lugar permanentemente o temporalmente incapacitado para administrar una diócesis pero no quiere destituirlo de su cargo.
El derecho canónico dice que los obispos auxiliares “ayudan al obispo diocesano en todo el gobierno de la diócesis”. En las diócesis grandes en estos días, eso a menudo significa representar al ordinario en un área particular. En el momento de su muerte, el obispo O’Connell era vicario episcopal de la región pastoral de San Gabriel, una de las cinco de la arquidiócesis.
Los cánones no hablan del papel de los obispos auxiliares como ministros de la confirmación, pero esa es una parte familiar de sus deberes. A raíz de la muerte del obispo O’Connell, la arquidiócesis de Los Ángeles puede, y tal vez lo haga, satisfacer la demanda en la temporada de confirmaciones de este año recurriendo a uno o más de sus obispos jubilados o incluso designando sacerdotes para administrar el sacramento, algo que se puede hacer cuando sea necesario; se entiende que la necesidad incluye demasiadas confirmaciones para que las manejen los obispos disponibles.
Mientras tanto, los católicos que lloran la pérdida del obispo O’Connell se preguntan por qué el Vaticano ha tardado tanto en aumentar el número de auxiliares en Los Ángeles, algo que uno hubiera pensado que era una necesidad pastoral obvia incluso antes de la reciente tragedia.
Por Russell Shaw R.
NCR.
