* El breve discurso no se ubicó entre las actuaciones más memorables de Danny DeVito.
Dirigiéndose al abarrotado auditorio de la Pontificia Universidad Urbana de Roma con una camisa azul marino desabrochada, el actor hizo una presentación torpe de una sábana antes de entregar el micrófono al cardenal Peter Turkson, una figura destacada de la Iglesia Católica y alguna vez un posible candidato para ser Papa.
Elevándose sobre DeVito en la primera fila del Aula Magna estaba un sonriente Eric Harr. Harr, un empresario bien conectado de Silicon Valley, había organizado la reunión cerca del Vaticano el 4 de diciembre de 2017 para celebrar el trabajo de una empresa de inversión de impacto poco conocida pero innovadora llamada Laudato Si Challenge.
Establecido aproximadamente un año antes, Laudato Si, que en italiano significa «alabado seas», prometió unir a celebridades y firmas de inversión con instituciones religiosas y académicas para abordar algunos de los problemas más apremiantes del mundo, desde el cambio climático y la pobreza hasta las crisis de refugiados. Todo…bajo la guía espiritual del Vaticano.
El mensaje mesiánico del fondo estaba perfectamente sincronizado con la tendencia naciente de inversiones con un propósito que desde entonces se ha disparado en la industria ambiental, social y de gobernanza. Entre los primeros partidarios de Laudato Si se encontraban Chade-Meng Tan, uno de los primeros empleados de Google cuyo título de trabajo era «Jolly Good Fellow»; Reem Al-Hashimi, una estrella política femenina en ascenso en los Emiratos Árabes Unidos; y la Iglesia Católica.
En los años siguientes, el fondo Laudato Si no ha recibido muchos elogios. Una demanda presentada en el condado de Marin, California por Crescent Technologies Ltd., una sociedad anónima de las Islas Vírgenes Británicas, un inversionista en el fondo, alega que el cofundador de Harr y Laudato Si, Ahmad Ashkar, manejó mal el dinero de los inversionistas y gastó el efectivo destinado a inversiones en nuevas empresas con un propósito. con sus propios salarios y honorarios de asesoramiento. Harr ha negado esas acusaciones y ha contrademandado, buscando daños y perjuicios por angustia emocional, según muestra una demanda separada también presentada en California.
Los ex empleados también expresaron su preocupación en una carta de 2018 escrita al cardenal Turkson sobre cómo se usaron los fondos de los inversores, incluido un gran pago realizado para obtener acceso al Vaticano. Turkson se negó a comentar.
Y las nuevas empresas que Laudato Si presentó a los inversores como ayuda para salvar el planeta han tenido problemas. Casi todos se han liquidado ahora, y ninguna de las inversiones del fondo recaudó un capital significativo, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Incluso para inversiones arriesgadas en etapas iniciales, la baja tasa de éxito de las inversiones realizadas es sorprendente dado un mercado de capital de riesgo que ha sido uno de los más dinámicos de la historia. Queda un activo, la empresa de energía renovable Mandulis Energy, que tiene posibilidades de ganar dinero, dijo Harr.
En una entrevista, Harr dijo que la situación era «desordenada» y agregó que desearía haber hecho algunas cosas de manera diferente. Pero no está de acuerdo con la demanda, disputa las acusaciones de mala gestión y niega haber actuado mal. Harr dijo que continúa trabajando de forma gratuita en el proyecto e hizo todo con las mejores intenciones.
“Ha sido una experiencia muy difícil y dolorosa”, dijo Harr por correo electrónico. “Pero, supongo que como Ironman: estas son las experiencias que nos moldean y nos convierten en personas mejores y más fuertes”, dijo, refiriéndose a la competencia de triatlón de ultra resistencia.
Ashkar no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Un representante de DeVito confirmó la asistencia del actor, pero dijo que no recibió una remuneración por su presentación en Roma.
Harr todavía dirige una fundación benéfica bajo la marca Laudato Si, apoyando un proyecto de agua en Senegal y limpiando canales en Sri Lanka, que han tenido más éxito.
Las tribulaciones de Laudato Si resaltan las dificultades potenciales de tratar de servir tanto a los intereses centrados en las ganancias como a los de la caridad.
Por su parte, el camino de Harr desde Silicon Valley hasta el santuario interior del Vaticano era improbable. Después de períodos como periodista y triatleta competitivo, fue la hija de Harr, Vivienne, quien lo catapultó a la luz pública. Cuando aún estaba en la escuela primaria, Vivienne instaló un puesto cerca de su casa en Fairfax, California, que vendía limonada y donaba sus ganancias para combatir la esclavitud infantil, según su sitio web.
La empresa ganó la atención del público, ayudándola a construir una gran cantidad de seguidores en las redes sociales. En 2013, cuando Twitter se hizo público en la Bolsa de Valores de Nueva York, Vivienne Harr tocó el timbre, de pie junto a Patrick Stewart de Star Trek. Al darse cuenta del potencial, su padre renunció a su trabajo de marketing digital y recaudó alrededor de $ 1 millón en financiamiento para llevar el negocio de la limonada a todo el país.
La empresa, llamada Make A Stand, fracasó, pero impulsó a Harr a la órbita de los inversores adinerados, incluidos los cofundadores de Twitter, Jack Dorsey y Biz Stone.
Para 2015, Harr había pasado a su siguiente trabajo con un factor para sentirse bien: una aplicación móvil que permitía a las personas apoyar problemas cercanos a sus corazones. La compañía, llamada Stand Technologies, recibió el respaldo de algunos de los nombres más importantes de Silicon Valley, incluidos Dorsey de Twitter y Greylock Capital. Stone predijo que se convertiría en “una de las aplicaciones más importantes que hemos visto en mucho tiempo” y se incorporó como presidente.
Una vez más, la idea no logró despegar. Pero Harr ya había encontrado su estrella polar empresarial: la inversión decidida. Luego, un encuentro casual con otro empresario de ideas afines en 2015 lo llevó a pasar a mayores, es decir, esfuerzos espirituales, según Harr.
En 2010, Ashkar había fundado el Premio Hult, una organización que desafiaba a los estudiantes a adoptar el espíritu empresarial social y recompensaba las mejores ideas con dinero en efectivo. La iniciativa ganó el respaldo de luminarias como el ex presidente de los EE. UU. Bill Clinton y la participación de instituciones académicas como la Universidad de Harvard.
Después de su encuentro inicial, Harr dijo que él y Ashkar decidieron recaudar un fondo inspirado en la carta encíclica del Papa Francisco de 2015, llamada Laudato Si, que declaraba combatir el cambio climático y proteger el medio ambiente como deberes religiosos.
Dado que ni Harr ni Ashkar tenían mucha experiencia en invertir dinero o administrar un fondo, solicitaron ayuda al capitalista de riesgo Stephen Forte, dijo Harr. De ahí nació el Desafío Laudato Si.
El grupo planeó recaudar $ 5 millones de los inversores que luego se redistribuirían en nuevas empresas en los sectores de energía, alimentos, agua y conservación, entre otros, según un documento de marketing enviado a los inversores.
Las empresas elegidas luego participarían en un acelerador en persona en Roma, incluido el asesoramiento sobre «ética y misiones» del cardenal Turkson, cuya firma aparece en el documento de marketing.
El fondo se dispuso a comprar participaciones en unas 10 empresas, dijo Harr. Las inversiones incluyeron participaciones en la empresa de documentos sin papel Papr; negocio de gestión de lodos Innov8tia Environmental Engineering y una aplicación móvil que ayuda a los usuarios a «hacer de la oración una prioridad».
Los inversionistas le dieron dinero a la firma para implementarla en nuevas empresas y cubrir sus propios gastos durante una década. Pero todos estos últimos fondos se utilizaron en poco más de 12 meses. Harr dijo que la firma le pagó a un reparador $120,000 para ayudar a navegar la compleja burocracia del Vaticano. Se usaron más de $10,000 para pagar a un empleado de Laudato Si que hizo acusaciones de acoso contra el reparador del Vaticano, dijo Harr.
El gasto supuestamente derrochador alcanzó su punto máximo en la reunión a la que asistió DeVito en 2017, según la carta enviada a Turkson. El hijo de Robert Redford, Jamie, recibió un pago de más de $200,000 para filmar un video de la ceremonia, según el testimonio judicial proporcionado por un exempleado del fondo.
A los inversionistas y patrocinadores del evento se les dijo que se reunirían personalmente con el Papa Francisco si donaban suficiente dinero, pero tal reunión no se materializó, dice la carta de los exempleados. A las empresas en las que se invierte se les prometió la presentación de inversionistas adinerados y celebridades como Leonardo DiCaprio, según uno de los fundadores de la startup. El fundador dijo que no tuvo ninguna reunión.
Harr dijo que no se usó dinero de inversionistas para pagar el evento, sino que fue financiado por dos patrocinadores: una fundación y una empresa de tecnología. Dijo que los inversionistas estuvieron presentes y se reunieron con algunas empresas, y que aunque la firma esperaba que el Papa asistiera a uno de sus eventos, nunca prometió a nadie reunirse con él.
Pronto surgieron conflictos entre los ejecutivos. Forte y otros comenzaron a plantear preocupaciones en 2017 sobre el nivel de gasto y la falta de responsabilidad ante los inversores, según muestra la carta del empleado, y Forte se fue.
“Creemos que se está violando el espíritu de Laudato Si’, así como la ley comercial”, decía la carta. “Esperamos que revise esta carta y decida si su oficina debe continuar trabajando con las personas mencionadas anteriormente”, refiriéndose a Harr y Ashkar.
Turkson decidió seguir involucrado, aunque Ashkar renunció, diciendo que no necesitaba la molestia, según Harr. Otra empresa de Ashkar más tarde tuvo problemas. El año pasado, The Hult Prize, que él fundó y en el que Harr participó como juez, despidió a Ashkar como director ejecutivo después de que la organización iniciara una investigación sobre múltiples denuncias de conducta sexual inapropiada contra él y otras personas. La organización dijo que una investigación realizada por el bufete de abogados Kirkland & Ellis LLP encontró que Ashkar “aprovechó su posición, carisma y conexiones comerciales para crear una atmósfera aislada en la que podía actuar sin consecuencias”. Ashkar no respondió a múltiples llamadas y correos electrónicos en busca de comentarios durante varias semanas.
Cuando Laudato Si se quedó sin dinero, Harr y Ashkar habían ganado cientos de miles de dólares cada uno en salarios y honorarios por asesoría, según muestra una carta enviada a los inversores. Harr dijo que estaba «sobre su cabeza» con respecto al despliegue de capital de los inversores, pero aún así trabajó mucho para ayudar a las empresas en las que invirtió a recaudar dinero. También dijo que permitió gastos excesivos en costos de personal.
En 2018, cuando el dinero se agotó, Harr buscó más inversores, esta vez a través de una fundación benéfica recién formada, no un vehículo de inversión. Su objetivo esta vez: mejorar de forma sostenible la vida de 10 millones de personas.
Pero los inversores dejaron de recibir informes sobre el rendimiento de los activos del fondo, dijeron personas familiarizadas con el asunto. A lo largo de los años, la mayoría de las empresas se han liquidado después de no poder recaudar más capital, dijo Harr.
Destacadas figuras religiosas, filántropos y gigantes de Silicon Valley continúan brindando su apoyo al trabajo caritativo de Harr. Airbnb Inc. estuvo entre los que se asociaron con la empresa benéfica, según el sitio web de este último. Un representante de Airbnb no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios.
Mientras tanto, Harr mantiene la esperanza de que Mandulis Energy ayude a devolver el dinero de los inversores.
También sigue pasando tiempo en el Vaticano. En una publicación reciente en las redes sociales de sí mismo posando en la Ciudad Santa, escribió: “No busco el perdón. Y ya estoy más allá de pedir permiso”.
Por Will Louch y Nicolás Parasie.
LUNES 15 DE AGOSTO DE 2022.
Bloomberg.
