Nacido el 14 de septiembre de 1955 en Chicago, León XIV celebra este lunes su 71 cumpleaños. Mucho antes del cónclave y del trono de Pedro, Roberto Francisco Prevost era, según sus hermanos, un niño con una convicción extraordinariamente precoz: sería sacerdote.
En la casa de los Prevost en Dolton, un suburbio al sur de Chicago, nadie podría haber imaginado que el menor de los tres hermanos llegaría a ser papa. Sin embargo, cuando hablan de su infancia hoy, sus hermanos Louis y John describen una vocación sacerdotal cuyos primeros indicios se remontan casi a sus primeros recuerdos familiares. Robert creció en un hogar profundamente católico. Su padre, Louis Marius Prevost, trabajaba en el sector educativo y participaba activamente en la parroquia; su madre, Mildred, bibliotecaria, participaba activamente en la vida de la iglesia. La misa dominical, la oración antes de las comidas, las historias bíblicas y el rosario formaban parte de la vida cotidiana.
John Prevost cuenta que, cuando sus padres rezaban el rosario después de cenar, apagaban la televisión y la radio. Sin embargo, a los chicos no los obligaban a unirse. «Nunca nos obligaron», recuerda. Cuando busca el origen de la vocación de su hermano hoy, vuelve a esta verdad evidente: «Creo que empezó en casa». Desde muy pequeño, sin embargo, algo distinguió a Robert. «Incluso en el jardín de infancia, sabía que iba a ser sacerdote», dice John. En otra entrevista, recalca: «Lo supo enseguida. No creo que jamás lo cuestionara. No creo que jamás considerara otra cosa». Y para resumirlo: «Era una verdadera vocación».
Los recuerdos familiares ofrecen un ejemplo célebre de esto, que se remonta a la elección de León XIV. Alrededor de los cinco o seis años, Robert jugaba a celebrar la misa. Una tabla de planchar cubierta con una sábana blanca se convertía en altar, un vaso de plástico servía de cáliz y se distribuían pastillas de Necco como hostias. El documental *Leo from Chicago* , que se centra en sus primeros años, aporta un detalle más: el niño recreaba la liturgia tanto en inglés como en latín y recitaba ciertas oraciones en latín.
Louis Prevost recuerda a un hermano menor muy diferente: «John y yo siempre andábamos metidos en líos, pero Rob siempre era el santo». Mientras que los dos hermanos mayores preferían jugar a policías y ladrones, Robert quería ser sacerdote. Solían bromear con él: «Vas a ser papa. Eres demasiado santo». Más tarde, tras las elecciones, Louis confesaría: «Sabíamos que el Espíritu Santo estaba en él».
Otra anécdota familiar cobra hoy una resonancia singular. Robert tenía unos seis años cuando, según se cuenta, una vecina anunció que se convertiría en «el primer papa estadounidense». John Prevost aún se maravilla al recordarlo: «Lo presentía a los seis años. ¿Cómo lo hizo? ¿Quién sabe? Le tomó todo este tiempo, pero aquí está, el primer papa estadounidense». Sin embargo, el origen de su vocación no se limita a estas escenas de su infancia. El propio Robert Prevost relató cómo el altar ya ocupaba un lugar importante en su vida. Siendo monaguillo desde los seis años, ofició la misa de las 6:30 de la mañana en su parroquia de Santa María de la Asunción.
Según explicaría más tarde, le habían enseñado que Jesús estaba cerca y que la Misa era una forma privilegiada de permanecer con él. Incluso antes de poder comprender intelectualmente qué era una vocación, el niño había descubierto así la cercanía de Cristo en la liturgia. Su entorno familiar también influyó. Dos de sus tías maternas eran monjas, y los sacerdotes visitaban a la familia con frecuencia; algunos incluso pasaban las fiestas con los Prevost. Por lo tanto, el sacerdocio no era una realidad lejana: Robert conocía a sacerdotes en su vida cotidiana, en torno a la mesa familiar.
Poco a poco, la pregunta dejó de ser si se convertiría en sacerdote para centrarse en cómo lo lograría.
Varios orientadores vocacionales de diversas órdenes religiosas se reunieron con la familia. También consideraron el sacerdocio diocesano. Robert sabía que quería ser sacerdote, relata John; aún no sabía si sería religioso o sacerdote diocesano. El futuro León XIV revelaría más tarde que había considerado a los salesianos durante un tiempo antes de decantarse por los agustinos. Su vocación, por lo tanto, fue temprana, pero no fue impuesta por su familia ni eximida del proceso de discernimiento. «Nada se le impuso. Fue su decisión», insiste John. El llamado debía convertirse en una respuesta libre.
A los catorce años, Robert ingresó en el seminario menor agustino. Tras estudiar matemáticas en la Universidad de Villanova, se unió a la Orden de San Agustín en 1977, profesó sus votos solemnes en 1981 y fue ordenado sacerdote en Roma el 19 de junio de 1982. Misionero en Perú, formador, párroco, superior general de los agustinos y posteriormente obispo de Chiclayo, fue llamado a Roma por Francisco para dirigir el Dicasterio para los Obispos y creado cardenal en 2023. El 8 de mayo de 2025, Robert Francis Prevost se convirtió en León XIV, el primer papa nacido en Estados Unidos y el primer pontífice de la Orden de San Agustín.
En su 71 cumpleaños, los recuerdos de sus hermanos nos permiten vislumbrar lo que sucede tras bambalinas en el papado. Antes de Roma, Perú, el episcopado y el cónclave, existía una familia donde la oración se practicaba con libertad, un niño que ayudaba en la misa al amanecer y un pequeño que transformaba una tabla de planchar en un altar. Sus hermanos solían bromear diciendo que terminaría siendo papa. Sesenta y cinco años después, esa broma familiar se ha convertido en historia de la Iglesia.
POr QUENTIN FINELLI,
CIUDAD DEL VATICANO.
LUNES 14 DE SEPTIEMBRE DE 2026.
TCH.
