En sus extensos viajes papales, el Papa Francisco nunca ha ido más al norte que Iqaluit, la capital del territorio de Nunavut, gobernado por los inuit. El viernes será la última parada de su sombría visita de seis días a Canadá.
Es un destino distintivo: hogar de unas 7.500 personas pero sin un solo semáforo, sin conexiones por carretera o ferrocarril con el mundo exterior. Su única iglesia católica atiende a feligreses de al menos cinco continentes; más de 100 de ellos llenan rutinariamente las bancas cada domingo.
Iqaluit ha dado la bienvenida a líderes mundiales antes. La reina Isabel, por ejemplo, visitó durante unas dos horas y media en 2002, tres años después de que Nunavut se separara de la parte oriental de los Territorios del Noroeste para convertirse en un territorio propio .
La breve escala similar del Papa, por el contrario, no pretende ser una celebración. Terminará una visita a Canadá centrada en disculpas en persona por el abuso y la falta de respeto infligidos a muchos miles de indígenas canadienses, incluidos jóvenes inuit, que asistieron a internados administrados por católicos desde finales del siglo XIX hasta la década de 1970.
Dado el propósito de la visita, hay sentimientos encontrados al respecto en Iqaluit, entre los líderes inuit y también por parte del reverendo Daniel Perreault, quien supervisa la parroquia de la Iglesia Católica Romana de Nuestra Señora de la Asunción.
Dijo que solo un puñado de sus feligreses son inuit. La mayoría de los demás provienen de África, América del Sur, Asia y otros lugares lejanos, no tienen vínculos con los problemas pasados de los internados y les gustaría dar la bienvenida al Papa Francisco con alegría el viernes, dijo Perreault.
Pero las organizaciones inuit de la región quieren que la visita se centre en su propia comunidad, dijo el sacerdote. “No quieren que sea una ocasión de una fiesta católica”.
El teniente de alcalde de Iqaluit, Solomon Awa, dijo que la comunidad inuit, que comprende más de la mitad de la población de la ciudad, abunda en emociones arremolinadas. Hay gratitud de que se presente una disculpa y frustración de que haya tardado tanto en llegar.
“Será muy emocionante para la gente”, dijo Awa. “Espero que esto nos haga avanzar para elevarnos como inuit, hasta el punto en que digamos: ‘Sí, tuvimos muchas desventajas en el pasado, pero debemos seguir adelante’”.
A diferencia de dos de sus hermanos, Awa se salvó de asistir a un internado: su padre insistió en mantenerlo en casa como una mano amiga.
“Todavía hay personas con el corazón roto que fueron a escuelas residenciales… algunos de ellos todavía guardan rencor por lo que pasó”, dijo Awa. “Están felices de que el Papa venga, finalmente, a pedir perdón por lo que pasó”.
Iqaluit es, con mucho, el municipio más grande de Nunavut, un vasto territorio que se extiende a ambos lados del Círculo Polar Ártico. Tiene aproximadamente el tamaño de Alaska y California juntas, con una población mayoritariamente inuit de unos 40.000.
Durante gran parte del año, el clima puede ser severo. En febrero de 2010, Iqaluit fue sede de una reunión de ministros de finanzas y gobernadores de bancos centrales del Grupo de los Siete países; varios de los dignatarios fueron en trineos tirados por perros en temperaturas bajo cero.
Sin embargo, se espera que el Papa Francisco encuentre cielos nublados y temperaturas suaves, alrededor de 57 F o 14 C.
“Dios mío, eligió el momento más suave para irse”, bromeó David Phillips, climatólogo senior de Environment Canada. “Hasta que no sienta lo que es en febrero, no es una insignia de coraje”.
El primer ministro de Nunavut, PJ Akeeagok, está complacido y agradecido de que Iqaluit haya sido elegida como una de las tres paradas principales en el itinerario del Papa.
“Cuando la gente de todo el mundo piensa en el norte, suele pensar que es vasto, blanco y árido, cuando es totalmente opuesto”, dijo a The Associated Press. “Tenemos tanta vida, en términos de la resiliencia de la gente… Tenemos oportunidades increíbles tanto cultural como económicamente”.
Junto con las oportunidades, Iqaluit tiene su parte de problemas. El otoño pasado, los funcionarios del gobierno declararon el estado de emergencia después de que el agua en la capital se considerara no potable y potencialmente contaminada con petróleo. Emitieron una orden de no consumir y el agua potable llegó en avión.
En mayo, la ciudad emitió una advertencia de que algunos jóvenes locales estaban arrojando piedras a los taxis, la principal fuente de transporte público en Iqaluit.
En cuanto a la visita papal, los preparativos de la comunidad han sido discretos. La ciudad dice que la calle principal estará cerrada al tráfico regular durante cinco horas el viernes, y en el período previo a la visita se invitó a los voluntarios a unirse a la limpieza del centro de la ciudad.
Perreault, el sacerdote católico, dijo que sus feligreses han estado colaborando, ofreciendo comida y alojamiento a los sacerdotes y otro personal católico que viaja a Iqaluit desde lejos para la visita del Papa.
“La vida no siempre es emocionante aquí”, dijo Perreault. “Pero la gente aquí es feliz y disfruta estar en comunidad, compartir y orar juntos. Es una comunidad muy agradable y alegre”.
Por ROB GILLIES y DAVID CRARY.
___
Gillies informó desde Toronto, donde es jefe de la oficina de AP. Crary, quien informó desde Nueva York, es un ex jefe de la oficina de Toronto que cubrió la creación de Nunavut en 1999.
___
La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.
