El diácono Albert Graff, quien cumplió 102 años el 23 de enero, explica el secreto de su longevidad en dos palabras: «Nunca te jubiles».
Ingeniero de profesión, apenas se había jubilado después de 25 años en General Atomics cuando comenzó sus más de 30 años de ministerio como diácono permanente.
“Me retiré de General Atomics en abril de 1983 y fui ordenado diácono en mayo de 1983”, dijo Graff, quien ministró en St. James-St. Leo Catholic Community en Solana Beach, 22 millas al norte de San Diego.
Continuó en el ministerio activo hasta bien entrados los 90 años, y se retiró definitivamente solo después de sufrir un derrame cerebral hace cinco años. Todavía asiste a misa en la parroquia, incluidas las misas escolares de los viernes.
Nacido en Dakota del Norte, Graff creció en Los Ángeles, donde asistió a escuelas católicas hasta la secundaria.
Su familia estaba lejos de ser rica, y su educación secundaria católica fue posible gracias a un arreglo único: su pastor dijo que la parroquia pagaría su matrícula si limpiaba la iglesia todas las semanas.
Graff obtuvo un título en ingeniería mecánica de la Universidad de California, Berkeley.
En 1947, se casó con su esposa, Marion, quien murió en 2000. La pareja se estableció en San Diego en 1958, convirtiéndose en miembros de la parroquia St. James.
A fines de la década de 1970, en un momento en que ya había dos diáconos sirviendo en St. James-St. Leo Community, recuerda haberle preguntado a su pastor: «¿Puedes usar un tercero?» Envalentonado por la respuesta del sacerdote – «Puedo usar una docena» – ingresó al programa de formación diaconal de la Diócesis de San Diego.
Entre sus deberes como diácono, tenía un amor particular por la predicación y estaba comprometido a servir a los pobres de las cercanas Tijuana, México y San Diego.
En 1985, cofundó Esperanza International, una organización sin fines de lucro que ha construido más de 1,000 hogares para familias pobres en Tijuana.
“Mientras otros grupos caritativos estaban construyendo ‘casas’ con puertas de garaje desechadas que en realidad eran poco más que chozas glorificadas”, recordó Mons. Richard Duncanson, pastor de St. James-St. Leo de 2001 a 2006, «Deacon Al desarrolló un sistema mediante el cual las familias construían sus propias casas utilizando bloques de hormigón entrelazados, que fabricaban y ensamblaban en el lugar».
En 1988, Graff cofundó Community HousingWorks, que ofrece apartamentos asequibles para los trabajadores pobres en San Diego.
Tres años después, cofundó la Clínica Médico-Dental St. Leo en Solana Beach, que trata a pacientes que no pueden pagar un seguro médico.
“El diácono Al siempre ha tenido un corazón por los pobres”, dijo el diácono Peter Hodsdon, quien ha servido en St. James-St. Leo Catholic Community desde 2006, dijo a The Southern Cross , el periódico diocesano de San Diego. “En los días en que no estaba claro qué se suponía que debía hacer un diácono, Al tenía una respuesta preparada: servir a la gente de los márgenes”.
Graff también ha sido un benefactor de St. James Academy, la escuela parroquial donde cuatro de sus cinco hijos eran estudiantes. El Fondo de Becas del Diácono Al Graff se inició en enero de 2019 para ayudar a que la educación católica sea accesible para los feligreses con recursos económicos limitados.
La directora de la Academia St. James, Christine Lang, quien elogió la devoción del centenario a Dios y el servicio a los demás, dijo: “Si todos compartiéramos una fracción de la compasión, la misericordia, la fe y el amor que el Diácono Al ha brindado a los demás, el mundo sería un mejor lugar.»
Por su parte, el mensaje de Graff a sus compañeros católicos es simple: “Manténgase involucrado con su iglesia. … Necesitas practicar tu fe «.
Grasska es editor asistente de The Southern Cross, periódico de la Diócesis de San Diego.
