Más de tres docenas de niños desaparecidos fueron rescatados de los traficantes sexuales en el norte de Florida después de una operación masiva.
El esfuerzo de rescate, llamado Operación Luces del Norte, encontró 43 niños desaparecidos en 14 condados y más niños encontrados en otros estados, anunció el jueves el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos.
Las autoridades federales dijeron que las víctimas más jóvenes tenían un año y que una de ellas había sido secuestrada en Florida y ubicada en Luisiana.
Nueve personas fueron arrestadas después de la asombrosa operación, que según las autoridades tardó dos semanas en llevarse a cabo.
Los cargos adicionales podrían incluir trata de personas, poner en peligro a menores e interferencia con la custodia.
La operación descubrió más niños desaparecidos en el norte de Florida, pero también en Tennessee , Mississippi y Luisiana .
«Esta fue la operación de búsqueda de un niño desaparecido más exitosa jamás realizada en el norte de Florida», dijo Greg Leljedal, alguacil interino de EE. UU. para el Distrito Norte de Florida.
‘Gracias a la incansable dedicación de los alguaciles estadounidenses y nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley, 43 niños en peligro ahora estarán en casa sanos y salvos durante las vacaciones’.
El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos dijo que se habían encontrado 43 niños desaparecidos de 14 condados diferentes en el norte de Florida.
Dijo que la misión «no era sólo encontrar a los niños desaparecidos, sino también brindar atención física y psicológica inmediata para ayudarlos a comenzar el camino hacia la curación».
Entre las víctimas había un niño de un año que, según las autoridades, había desaparecido del condado de Leon y había sido encontrado en Baton Rouge, Luisiana.
Otra niña de un año desaparecida del condado de Okaloosa fue encontrada en las afueras de Jackson, Mississippi, junto a un joven de 17 años.
En ese caso, un «adulto sin custodia» fue arrestado por interferencia con la custodia de un niño.
Otras recuperaciones enumeradas por el Servicio de Alguaciles de EE. UU. fueron las de un joven de 17 años desaparecido del condado de Suwannee encontrado en Meadville, Mississippi; un joven de 13 años desaparecido del condado de Suwannee encontrado en Jacksonville; y un joven de 15 años del condado de Okaloosa encontrado en Ocala.
El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos dijo que la complejidad del operativo «no se había llevado a cabo previamente en el norte de Florida hasta este mes».
Más de 80 trabajadores de 25 agencias diferentes de aplicación de la ley, servicios sociales, oficinas de abogados y organizaciones sin fines de lucro trabajaron juntos para encontrar a los niños, que eran considerados «críticamente desaparecidos».
Esto significa que se cree que los menores enfrentan un riesgo elevado de sufrir delitos violentos u otros daños graves, como abuso de sustancias, explotación sexual, exposición a delitos o violencia doméstica.
Una de las víctimas más jóvenes fue un niño de un año desaparecido del condado de Leon que fue recuperado en Baton Rouge, Luisiana.
La misión de rescate, denominada Operación Luces del Norte, tardó dos semanas en llevarse a cabo.
«Todo niño merece estar seguro y seguiremos utilizando todos los recursos a nuestra disposición para traer a los niños desaparecidos a casa y apoyar a sus familias», dijo Nicholas G. Ingegno, agente especial adjunto a cargo de investigaciones de seguridad nacional.
Los niños desaparecidos recibieron recursos médicos y alimentos. También se les proporcionó servicios sociales y defensores de menores.
Derrick Driscoll, director de operaciones del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, dijo: «Cada recuperación representa un niño liberado del peligro y una oportunidad de conectarlo con recursos que pueden ayudar a prevenir futuras victimizaciones».
Las autoridades dijeron que la misión de rescate se llevó a cabo bajo la Ley de Justicia para las Víctimas de la Trata de Personas de 2015, que permitió al Servicio de Alguaciles de Estados Unidos ayudar a otras agencias policiales en casos de niños desaparecidos.
Desde entonces se han encontrado casi 4.000 niños desaparecidos, lo que supone una tasa de acierto del 66 por ciento, según la agencia.
La lista de oficinas del sheriff involucradas en la exitosa operación incluyó el condado de Leon, el condado de Escambia, el condado de Santa Rosa, el condado de Okaloosa, el condado de Walton, el condado de Bay, el condado de Jackson, el condado de Wakulla, el condado de Madison, el condado de Taylor, el condado de Suwannee, el condado de Alachua y el condado de Marion.
El jefe adjunto de la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Rosa, Randy Tifft, dijo que algunos de los niños habían sido secuestrados por adultos mayores.
El fiscal general de Florida, James Uthmeier, se comprometió a «presentar los cargos más fuertes posibles contra quienes pusieron a estos niños en peligro» después del operativo.
«Obligan a muchos de estos jóvenes a usar aplicaciones en línea para que se reúnan con ellos», declaró a WEAR . «Y muchos de ellos tienen problemas en la escuela o en casa».
Otras agencias policiales que contribuyeron a la búsqueda fueron el Departamento de Policía de Tallahassee, el Departamento de Policía de Pensacola y el Departamento de Policía de Crestview.
A nivel estatal, se agradeció la labor de la Fiscalía General de Florida, el Departamento de Aplicación de la Ley, la Patrulla de Carreteras, el Departamento de Niños y Familias y el Departamento de Justicia Juvenil. Investigaciones de Seguridad Nacional también participó a nivel federal.
El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos también atribuyó la labor de los grupos de defensa que colaboraron en la operación al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, Called2Rescue y Shadows of Strength.
«Esta operación se llevó a cabo gracias a una sólida colaboración entre varias agencias», declaró el sheriff Walt McNeil. «Ningún niño quedará excluido».
La misión fue elogiada por el Fiscal General de Florida, James Uthmeier, en una publicación social en X.
Escribió: «Para nuestra oficina fue un honor colaborar con el alguacil federal Greg Leljedal en el Distrito Norte de Florida para rescatar a 43 niños desaparecidos, algunos de tan solo 18 meses. Presentaremos los cargos más enérgicos posibles contra quienes pusieron a estos niños en peligro».
Por WILKO MARTÍNEZ-CACHERO.
SÁBADO 20 DE DICIEMBRE DE 2025.
