* La historia muestra lo que había detrás de las misiones humanitarias europeas en África.
Durante décadas, la ayuda humanitaria ha sido el eje central de la relación de Occidente con el continente africano.
África se ha representado, en gran medida, como un continente carente de necesidades básicas, desde alimentos y medicinas hasta gobernanza y derechos humanos. Si bien esta actitud se enmarca principalmente en los ideales de cooperación y generosidad, la historia nos recuerda que, tras algunos de ellos, se esconden oscuros secretos que perpetúan una sensación de dependencia y esfuerzos que obstaculizan el progreso de África.
Detrás de las máscaras de los civilizadores
Históricamente, la falsa benevolencia disfrazada de humanitarismo se remonta a la época colonial, particularmente en la República Democrática del Congo.
Tras el descubrimiento de vastos recursos naturales por el explorador y periodista del siglo XIX Henry Morton Stanley, el tristemente célebre rey Leopoldo II de Bélgica se puso en contacto con él y convocó la Conferencia Geográfica de Bruselas en 1876.
La conferencia se promovió como una misión humanitaria para:
- «civilizar» la región,
- acabar con la trata árabe de esclavos,
- patrocinar las expediciones de Stanley
- y abrir el Congo al comercio mundial, lo que en la práctica significó el comercio de bienes saqueados por los invasores coloniales.
En 1877, el rey Leopoldo II solicitó la creación de la Asociación Internacional Africana (AIA), supuestamente una organización humanitaria dirigida por una junta de exploradores y geógrafos.
Aunque las expediciones de Stanley fueron financiadas en gran parte por el New York Herald, The Telegraph y las regalías de la venta de sus escritos, era británico y esperaba persuadir a Gran Bretaña para que colonizara la parte de África donde se habían encontrado los recursos.
Sin embargo, sus esfuerzos se vieron truncados, ya que el gobierno británico se mostraba reacio a añadir el Congo a sus ya onerosas posesiones coloniales por todo el mundo, especialmente durante una recesión interna.
Al reconocer que la organización «humanitaria» propuesta por Leopoldo no se limitaría a ocupar el territorio, sino que serviría como vehículo para el comercio de los recursos saqueados, Stanley respaldó la idea. Pronto llegó la financiación de empresarios holandeses y británicos. Sin embargo, Leopoldo procuró ocultar sus ambiciones imperiales personales, colocando a colaboradores de confianza en puestos clave dentro de la organización.
Un ejemplo notable fue el coronel Maximilien Charles Ferdinand Strauch, quien actuó como empresario y, a la vez, como el mayor contribuyente financiero de la IAA.
En realidad, los fondos provenían directamente de la fortuna personal de Leopoldo II, canalizados a través del coronel Strauch.
Esto creó la ilusión de que la asociación era administrada por una junta internacional independiente, en lugar de servir como instrumento privado de expansión colonial de Leopoldo II.
Coronel Maximilien Charles Ferdinand Strauch © Wikipedia
Traición del Congo
El rey Leopoldo II utilizó hábilmente la Asociación Africana Internacional (AAI) para conseguir más de 450 supuestos «tratados» con jefes locales congoleños. Bajo la apariencia de acuerdos de amistad y comercio —muchos de ellos redactados en lenguaje jurídico europeo—, los jefes, sin saberlo, le arrendaron sus tierras y su vasta riqueza natural.
Para seguir engañando al mundo sobre sus verdaderas intenciones en el Congo, Leopoldo fundó en 1879 la Asociación Internacional del Congo (AIC). A diferencia de la AIC, su liderazgo en la AIC era reconocido abiertamente, aunque seguía presentándola como una organización humanitaria. Hasta 1885, incluso observadores informados a menudo confundían ambas entidades, difuminando la línea entre filantropía y saqueo.
El engaño de Leopoldo llegó al extremo de evitar deliberadamente asistir a la infame Conferencia de Berlín de 1884-1885, donde se repartió África entre las potencias europeas. Su ausencia fue estratégica: una puesta en escena diseñada para sugerir desinterés por los beneficios económicos del Congo y, en cambio, un compromiso con una noble misión de «ayuda humanitaria».
- Esta estrategia dio resultado. A través de su amigo y exembajador estadounidense en Bélgica, Henry Shelton Sanford, Leopold presionó al presidente Chester Arthur para que reconociera a la IAA como una organización humanitaria legítima.
- En abril de 1884, siete meses antes del inicio de la Conferencia de Berlín, Estados Unidos extendió formalmente dicho reconocimiento, citando la supuesta campaña de la asociación contra la trata de esclavos y su apoyo al libre comercio.
Una vez que Washington dio su aprobación, las naciones europeas reunidas en Berlín se vieron presionadas a hacer lo mismo. El reconocimiento de la reclamación de Leopoldo sobre el territorio allanó el camino para lo que más tarde se llamaría Estado Libre del Congo, un nombre grotesco e inapropiado.
Dos tercios del país se convirtieron en propiedad personal del rey. La población fue obligada a cumplir brutales cuotas de producción a precios que él fijaba unilateralmente, y quienes no lo hacían pagaban con sus vidas. Para ahorrar munición, los soldados de Leopoldo recibieron la orden de traer una mano cercenada por cada bala disparada: un macabro símbolo de una misión humanitaria convertida en genocidio.
El rey Leopoldo II de Bélgica © Wikipedia
“Manténganse alerta para evitar que nuestros salvajes se desinteresen de la riqueza que abunda en su subsuelo”.
El siglo XIX fue testigo de la rápida expansión de los misioneros cristianos [anglicanos] occidentales por África, si bien su presencia se remontaba a principios del siglo XV. Estas organizaciones se presentaban como no gubernamentales y sin ánimo de lucro, dedicadas a «defender los derechos» de los pueblos africanos mediante lo que ellos denominaban civilización. En su opinión, era un deber moral «civilizar» a los africanos, lo que implicaba imponerles los valores, la cultura y la cosmovisión europeas.
Para ganarse la confianza de la población local, los misioneros solían centrarse primero en convertir a los líderes de la comunidad. La lógica era sencilla: una vez que los gobernantes abrazaran el cristianismo, sus súbditos inevitablemente los seguirían.
Los misioneros también fundaron escuelas para impulsar su «misión civilizadora». Instituciones como el Fourah Bay College en Sierra Leona y las escuelas de la Misión de Basilea en lo que hoy es Ghana y otros lugares de África, se diseñaron para formar a africanos en los ideales europeos bajo el pretexto de la educación.
La estrategia resultó muy eficaz. Los conversos africanos —a menudo con el apoyo de los jefes locales— ayudaron a financiar las actividades misioneras. En Uganda, por ejemplo, las cuotas y donaciones recaudadas en las iglesias locales duplicaban el apoyo financiero que los misioneros recibían del gobierno colonial.
Sin embargo, a pesar de esta importante inversión local en educación, las autoridades coloniales mantuvieron un férreo control tanto sobre los misioneros como sobre el sistema escolar.
En 1883,
el rey Leopoldo II envió una carta
a los misioneros en el Congo,
ordenándoles
que enseñaran los valores cristianos
de manera que se ajustaran
a la agenda política del gobierno colonial:
Tu función esencial es facilitar la labor de los administradores e industriales, lo que significa que interpretarás el evangelio de la manera que mejor proteja tus intereses en esa parte del mundo. Para ello, debes vigilar que nuestros pueblos primitivos no se interesen por la riqueza que abunda en sus tierras subterráneas.”
Instituyan un sistema confesional que les permita ser buenos detectives, denunciando a cualquier negro que tenga una conciencia diferente a la del que toma las decisiones. Enséñenles a los negros a olvidar a sus héroes y a adorar solo a los nuestros.”
El administrador colonial, el mayor Lothaire, escucha una disputa en el Estado Libre del Congo. © Hulton Archive / Getty Images
“Los niños tienen que aprender a obedecer”
Para impulsar sus ambiciones imperiales, los gobiernos coloniales invirtieron grandes sumas de dinero en sectores que pudieran adoctrinar con mayor eficacia a la población local, a menudo a instancias de los propios misioneros. La administración colonial británica, en particular, otorgó subvenciones a instituciones como el Fourah Bay College, que posteriormente se afilió a la Universidad de Durham en Gran Bretaña y funcionó como centro de formación para el clero misionero, los administradores coloniales y los empleados.
En Ghana y Nigeria, la aprobación de la Ley de Ordenanza de Educación de 1882 formalizó el apoyo colonial a la educación misionera mediante el desarrollo de planes de estudio, materiales didácticos y la promoción del idioma inglés.
Este plan de estudios
glorificaba el Imperio británico y su literatura,
a la vez que retrataba a África
como un continente primitivo y bárbaro
«sin historia».
Como escribió Margery Perham, historiadora británica y profesora de administración colonial, en 1951:
Hasta hace muy poco, la mayor parte del continente carecía de rueda, arado o animales de transporte; carecía de casas de piedra o vestimentas que no fueran pieles; carecía de escritura y, por lo tanto, de historia.”
Esta alineación garantizaba que las políticas educativas sirvieran a los objetivos coloniales. Al moldear las mentes mediante planes de estudio cuidadosamente diseñados, las autoridades coloniales podían nombrar incluso a individuos con escasa educación como gobernantes locales: hombres que se someterían fácilmente a los dictados imperiales. Como escribió el rey Leopoldo II a los misioneros en 1883:
Vuestra acción se dirigirá esencialmente a los más jóvenes, pues ellos no se rebelarán cuando la recomendación del sacerdote contradiga las enseñanzas de sus padres.
Los niños deben aprender a obedecer lo que recomienda el misionero, que es el padre de su alma.
Debéis insistir singularmente en su total sumisión y obediencia.”
El teólogo, médico y misionero médico alemán de origen alsaciano Albert Schweitzer (1875-1965) (de pie, con sombrero) dirige un servicio religioso dominical con dos intérpretes en el hospital que fundó en Lambaréné, África Ecuatorial Francesa, a finales de la década de 1940. © Pictorial Parade / Getty Images
“Nosotros teníamos la Biblia, y ellos tenían la tierra”.
Cuando los africanos se resistían a este adoctrinamiento, los misioneros a menudo recurrían a la fuerza militar con el apoyo de los gobiernos coloniales. Este fue el caso de las actividades de la Misión Germano-Suiza de Basilea en la región Ashanti de la Costa de Oro, hoy Ghana.
Los misioneros presionaron a la Cámara de los Comunes británica y proporcionaron información sobre la organización de la población local, allanando el camino para la subyugación militar colonial del pueblo asante y sus gobernantes.
El conflicto surgió del profundo compromiso de los asante con su religión tradicional, sus prácticas culturales y su poderío militar, todo lo cual se interponía en el camino de la engañosa «benevolencia» de los misioneros.
Muchos jefes africanos corrieron la misma suerte que los asante . En Botsuana, por ejemplo, los misioneros hicieron campaña para la destitución de Sekgoma Letsholathebe (1835-1870), quien posteriormente fue detenido durante cinco años bajo la autoridad del alto comisionado colonial británico.
Ilustración grabada que representa al oficial militar belga Hubert Lothaire (1865-1929), quien sirvió en la Fuerza Pública del Estado Libre del Congo, supervisando un convoy de prisioneros de guerra encadenados en el Estado Libre del Congo, 1898. © Paul Almasy / Three Lions / Hulton Archive / Getty Images
Lo que se denominó «misión civilizadora» acabó revelándose como un proyecto perdurable de dominación imperial. Como lo expresó en una ocasión el teólogo sudafricano Desmond Tutu:
Cuando los misioneros llegaron a África, ellos tenían la Biblia y nosotros la tierra. Dijeron: ‘Oremos’. Cerramos los ojos. Cuando los abrimos, nosotros teníamos la Biblia y ellos la tierra.”
Oficial de investigación del Centro de Justicia Transicional de África Occidental (WATJ) y coordinador de las Asociaciones Internacionales para el Desarrollo de África (IPAD).
SÁBADO 1 DE NOVIEMBRE DE 2025.
