Sheuli Das solo puede culpar a su mala suerte y a Covid-19 por poner un final abrupto a su educación y obligarla a casarse temprano.
Sheuli, de 15 años, estudiante de décimo grado de Keshobpur en el distrito de Jessore de Bangladesh, se casó con un empresario local el 25 de abril, aproximadamente un mes después de que el gobierno cerró todos los institutos de educación y aplicó un cierre nacional debido a la pandemia.
Su padre, Chittya Das (no es su nombre real), de 40 años, dice que la decisión de casar a Sheuli fue principalmente por circunstancias inevitables y los «mejores intereses» de ella y la familia.
«Desde que cerró la escuela, los jóvenes locales comenzaron a molestarla. No hay seguridad social, así que estábamos tensos. Además, hemos encontrado un hombre adecuado para ella para asegurarle una feliz vida matrimonial», dijo a UCA News el padre hindú de dos hijos.
Las burlas a Eva o el acecho son comunes en Bangladesh. Toma varias formas verbales y no verbales, desde silbidos, lascivas y guiños hasta contacto físico no deseado, abucheos y comentarios sexualmente sugerentes de niños y jóvenes.
Como trabajador de bajos ingresos que vive al día con su familia, Chittya consideraba que ahorrar dinero para su hijo de octavo grado era más sensato que invertir en su hija.
La boda, según las pautas de salud exigidas por el gobierno para combatir el coronavirus, fue un gran alivio para la familia, ya que solo tuvo que gastar unos 5.000 taka (59 dólares estadounidenses), mientras que en circunstancias normales habrían sido unos 150.000 taka (1.770 dólares).
«Realmente no queríamos casarla, pero considerando la situación, fue una buena decisión para ella y la familia», agregó Chittya.
En áreas rurales relativamente pobres de Bangladesh, la pandemia ha desencadenado lentamente cientos de matrimonios menores de edad, en su mayoría no declarados, dicen los trabajadores sociales.
Desde marzo, se han celebrado al menos 40 matrimonios infantiles en Keshobpur, según Shyamol Chandra Das, de 39 años, funcionario de campo de la ONG Parittran (Salvation). Otros cuatro fueron detenidos antes de la ceremonia de la boda.
«Aquí la gente es pobre y consideran que la época del Covid-19 es adecuada para una boda sencilla para sus hijas. No necesitan gastar mucho dinero en el programa y la dote. La mayoría de estos matrimonios han permanecido en gran parte sin informar», dijo Shyamol a UCA News.
En el distrito de Kurigram, los matrimonios infantiles han aumentado del 8 por ciento en marzo a más del 11 por ciento ahora, según Ehsan Kabir, oficial de comunicación de Plan International, una organización benéfica con sede en el Reino Unido que aboga por los derechos del niño.
«El número de matrimonios registrados ha disminuido y los matrimonios no registrados han aumentado. Los esfuerzos locales para frenar el matrimonio infantil también han disminuido. En febrero, se detuvieron 14 matrimonios infantiles, pero solo dos se detuvieron en mayo», dijo a UCA News.
Falta de educación
Bangladesh tiene una de las tasas más altas de matrimonio infantil del mundo, según Girls Not Brides (GNB), una coalición internacional de grupos de derechos de mujeres y niños. La nación de mayoría musulmana ocupa el cuarto lugar después de Níger, la República Centroafricana y Chad.
Alrededor del 59% de las niñas se casan antes de los 18 años y alrededor del 22% lo están a los 15 en Bangladesh, según un estudio de 2017 de UNICEF, la agencia de las Naciones Unidas para la infancia.
GNB cita la pobreza, la falta de educación, la falta de seguridad social, el salvamento del honor familiar, los desastres naturales y los desplazamientos como las principales fuerzas impulsoras de los matrimonios infantiles endémicos en Bangladesh.
Esta alta prevalencia del matrimonio infantil existe a pesar de que Bangladesh se comprometió a eliminar los matrimonios infantiles, precoces y forzados para 2030 de acuerdo con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. También cuenta con la Ley de restricción del matrimonio infantil de 1929, que establece la edad obligatoria para contraer matrimonio para los hombres en 21 años y para las mujeres en 18, siendo la infracción un delito punible.
Sin embargo, el gobierno gobernante de la Liga Awami enfrentó críticas en el país y en el extranjero por enmendar la ley en 2017. Incluía una disposición para permitir el matrimonio de niñas menores de 18 años en «circunstancias especiales».
«Si una niña menor, en algunas circunstancias especiales, se casa por su mejor interés con el consentimiento de la corte y sus padres, y siguiendo los procedimientos apropiados, entonces no se considerará un delito según esta ley», establece la disposición.
Los críticos alegaron que la medida tenía la intención de reducir las altas cifras de matrimonio infantil y mejorar la imagen de la nación sobre el tema.
Rita Roselin Costa, activista por los derechos de las mujeres de BRAC, una ONG de Bangladesh, señaló algunos factores inmediatos detrás del aumento del matrimonio infantil.
«Debido a Covid-19, los trabajadores migrantes locales y extranjeros han regresado a casa y están buscando novias adecuadas para casarse. Los padres se sienten inseguros de tener a sus hijas en casa porque las escuelas y las universidades están cerradas. Además, a las familias pobres les resulta económicamente práctico organizar matrimonios de bajo costo y sin dote», dijo a UCA News Costa, coordinadora del escritorio de mujeres en la Conferencia de Obispos Católicos de Bangladesh (CBCB).
El éxito de la Iglesia en la lucha contra el matrimonio infantil
Costa señaló que los cristianos, especialmente la Iglesia Católica, han adoptado una política de «tolerancia cero» contra el matrimonio infantil y ha sido eficaz para eliminar la práctica de la comunidad cristiana.
«En los programas patrocinados por CBCB y a nivel parroquial, se desaconseja firmemente el matrimonio infantil y los institutos de educación administrados por la iglesia imparten lecciones contra el matrimonio infantil a estudiantes y padres. La Iglesia ha tenido éxito en disminuir el matrimonio infantil», dijo.
«Aunque es un grupo minoritario, los cristianos son un ejemplo de éxito en la batalla contra el matrimonio infantil. Esto podría ser una cuestión de investigación y debería presentarse como un modelo nacional para que otros lo sigan».
Abul Hossain, director de proyectos del Ministerio de Asuntos de la Mujer y el Niño, dijo que el gobierno está atento al matrimonio infantil y negó cualquier aumento significativo en la práctica durante el Covid-19.
«Desde los distritos hasta las aldeas de base, existe un mecanismo para monitorear y frenar el matrimonio infantil. Puede haber algunos incidentes marginales de matrimonio infantil, pero no es alto ni preocupante», dijo Hossain a UCA News.
«Es cierto que los funcionarios del gobierno están más comprometidos con la respuesta de Covid-19, y hay posibilidades de que aumente la violencia doméstica y el matrimonio infantil. Eso no significa un aumento significativo».
