Más de 6000 congregaciones metodistas unidas, una quinta parte del total de E.U., ahora han recibido permiso para abandonar la denominación en medio de un cisma sobre la teología y el papel de las personas LGBTQ en la segunda denominación protestante más grande del país.
Esas cifras surgen luego del cierre de las reuniones regulares en junio para los organismos regionales de la denominación, conocidas como conferencias anuales. Las salidas comenzaron con un goteo en 2019, cuando la iglesia creó una ventana de oportunidad de cuatro años para que las congregaciones estadounidenses partieran por cuestiones relacionadas con LGBTQ, y cayeron en cascada a su nivel más alto este año.
La ley de la iglesia prohíbe el matrimonio o la ordenación de «homosexuales practicantes y declarados», pero muchos conservadores han optado por irse en medio de un creciente desafío a esas prohibiciones en muchas iglesias y conferencias de E.U.
Muchas de las congregaciones que se marchan se están uniendo a la Iglesia Metodista Global, una denominación creada el año pasado por conservadores que rompieron con la UMC, mientras que otras se están volviendo independientes o uniéndose a diferentes denominaciones.
Unas 6182 congregaciones han recibido aprobación para desafiliarse desde 2019, según un recuento no oficial del Servicio de Noticias Metodistas Unidos , que ha estado rastreando los votos de las conferencias anuales. Esa cifra es de 4.172 solo para este año, informó.
Algunas conferencias anuales pueden aprobar más salidas en sesiones especiales a finales de este año, según el reverendo Jay Therrell, presidente de la Asociación del Pacto Wesleyano, un grupo conservador que ha abogado por las iglesias que salen. Si bien la mayoría de las congregaciones de UMC permanecen, muchas de las congregaciones que se van son grandes y los funcionarios denominacionales se preparan para importantes recortes presupuestarios en 2024.
El número de iglesias que salen es más alto de lo que los conservadores estimaron originalmente, dijo Therrell.
Las disputas legales se han resuelto en gran medida sobre la compensación que deben pagar las congregaciones salientes por sus propiedades y otras obligaciones financieras.
“En su mayor parte, los obispos y otros líderes de la conferencia anual han sido muy amables y lo aprecio profundamente”, dijo Therrell. “Ha habido algunas pequeñas excepciones a eso, y son desafortunadas, pero estamos agradecidos de que hayan prevalecido cabezas más frías y tranquilas”.
El obispo Thomas Bickerton, presidente del Consejo de Obispos de la UMC, dijo que las salidas fueron decepcionantes.
“No creo que ninguno de nosotros quiera que ninguna de nuestras iglesias se vaya”, dijo. “Estamos llamados a ser el cuerpo de Cristo, estamos llamados a estar unidos. Nunca ha habido un momento en que la iglesia no haya estado libre de conflictos, pero ha habido una forma en que hemos trabajado en eso”.
Pero para aquellos que quieren “ir y vivir su fe cristiana en una nueva expresión, les deseamos las bendiciones de Dios”, dijo.
La división se ha estado gestando durante mucho tiempo, reflejando controversias que han llevado a divisiones en otras denominaciones protestantes principales. Los cuerpos legislativos metodistas unidos, conocidos como conferencias generales, han reforzado repetidamente las prohibiciones sobre el matrimonio y la ordenación LGBTQ, gracias a las coaliciones de conservadores en las iglesias de EE. UU. y en el extranjero.
Pero en medio de un mayor desafío a esas prohibiciones en muchas iglesias de EE. UU., muchos conservadores decidieron lanzar la Iglesia Metodista Global por separado, diciendo que creían que los problemas de sexualidad reflejaban diferencias teológicas más profundas.
Las salidas han sido particularmente grandes en el sur y el medio oeste, con estados como Texas, Alabama, Kentucky y Ohio, cada uno de los cuales ha perdido cientos de congregaciones.
En algunas áreas, los metodistas unidos han designado congregaciones “faro” o con nombres similares, con la misión de recibir miembros que querían seguir siendo metodistas unidos pero cuyas iglesias se estaban yendo. El GMC ha comenzado a plantar nuevas iglesias, incluso en áreas donde las congregaciones metodistas unidas han permanecido en esa denominación.
Con estas salidas, se espera que los progresistas propongan cambiar la ley de la iglesia en la próxima Conferencia General en 2024 para permitir el matrimonio entre personas del mismo sexo y la ordenación de personas LGBTQ.
La Iglesia Metodista Unida tiene alrededor de 6,5 millones de miembros en los Estados Unidos y al menos esa cantidad en el extranjero, según su sitio web. La membresía de los EE. UU. ha estado en declive constante, mientras que la membresía en el extranjero ha crecido, particularmente en África.
Therrell dijo que habrá esfuerzos en la Conferencia General de 2024 para proporcionar a las iglesias en el extranjero una forma legal de desafiliarse, similar a la que han tenido las congregaciones de EE. UU.
El GMC dice que alrededor de 3,000 iglesias hasta ahora se han afiliado a la nueva denominación, y se esperan más.
Bickerton dijo que es hora de que los metodistas unidos que permanecen en la denominación vuelvan a enfocar su trabajo.
“Muy a menudo, cuando estás presionado, comienzas a exhibir creatividad”, dijo. “Nos estamos alejando de lo que éramos hacia lo que será nuestra próxima expresión”. Los presupuestos serán más pequeños, pero “esta es nuestra oportunidad de remodelar la iglesia para que tenga relevancia en el siglo XXI y realmente enfocarnos en la evangelización”.
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POR PETER SMITH.
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