Hace tres siglos, una persona esclavizada en Virginia le escribió a un líder de la Iglesia de Inglaterra, rogándole que lo liberara de “esta cruel esclavitud”. No hubo respuesta de la iglesia, que en ese momento estaba acumulando una buena ganancia del comercio transatlántico de esclavos.
La carta escrita a mano de 1723, cuyo autor dice que deben permanecer en el anonimato por temor a que «se balanceen sobre el árbol de la horca» si se exponen, se exhibió en Londres como parte de los esfuerzos de la iglesia anglicana para hacer frente a su complicidad histórica en la esclavitud.
“Es un documento muy conmovedor, y también extraordinariamente raro”, dijo el martes Giles Mandelbrote, archivero de la Biblioteca del Palacio Lambeth de la iglesia.
La carta está incluida en una exposición en la biblioteca que explora el papel de la iglesia en el comercio de esclavos del siglo XVIII. Coincide con un nuevo informe que establece ese papel en hechos y cifras concretos.
Los Comisionados de la Iglesia, el organismo que administra el fondo de inversión de 10.000 millones de libras (12.300 millones de dólares) de la iglesia, contrataron contadores forenses en 2019 para buscar en los archivos de la iglesia pruebas de vínculos con el comercio de esclavos. Pasaron dos años estudiando libros de contabilidad de siglos de antigüedad y lo que encontraron es «vergonzoso», dijo la iglesia.
El fondo de inversión tiene sus raíces en Queen Anne’s Bounty, establecido en 1704 para ayudar a apoyar al clero empobrecido. Invirtió mucho en la South Sea Company, que tenía el monopolio del transporte de esclavos desde África a los puertos controlados por los españoles en las Américas. Entre 1714 y 1739, la compañía transportó a 34.000 personas en al menos 96 viajes.
El informe de los comisionados dice que la iglesia en ese momento sabía en qué estaba involucrada.
“Los inversores en South Sea Company habrían sabido que estaba comerciando con personas esclavizadas”, dijo.
El fondo también recibió donaciones de personas enriquecidas por el comercio de esclavos, incluido Edward Colston, un traficante de esclavos británico cuya estatua en su ciudad natal de Bristol fue derribada por manifestantes contra el racismo en 2020.
Esos libros de contabilidad que registran las ganancias de la servidumbre humana ahora están en exhibición, junto con documentos que muestran cómo las opiniones sobre la esclavitud dentro de la iglesia iban desde la justificación hasta la oposición.
Algunos anglicanos querían convertir a los esclavos al cristianismo, mientras que otros lo vieron como una «pendiente resbaladiza» que podría conducir a demandas de libertad. La exposición contiene una versión de la Biblia destinada a los esclavos, con todas las referencias a la liberación de la esclavitud eliminadas. Eso significó cortar el 90% del Antiguo Testamento y la mitad del Nuevo Testamento.
La exposición incluye tratados que justifican la esclavitud en términos religiosos y otros que usan la fe para defender la abolición, incluido un libro de 1680 del clérigo anglicano Morgan Godwyn, quien argumentó que quienes respaldaban la trata de esclavos estaban haciendo un trato con el diablo.
Hay un discurso ante el Parlamento de 1789 del destacado abolicionista William Wilberforce, quien haría campaña durante 18 años más antes de que Gran Bretaña prohibiera la trata de esclavos. Y hay una carta a John Newton, el capitán de un barco de esclavos, de un comerciante que dice: «Te he enviado un niño esclavo a bordo». Newton luego se arrepintió, se convirtió en abolicionista y escribió el himno “Amazing Grace”.
“A fines del siglo XVIII, cada vez había más y más publicidad sobre los horrores de la trata de esclavos y su inhumanidad, y eso ayudó a generar un movimiento por la abolición”, dijo Mandelbrote.
Gran Bretaña prohibió la trata de esclavos en 1807, pero no legisló para emancipar a los esclavos en sus territorios hasta 1833.
Cuando se publicó el informe de los comisionados el 10 de enero, el arzobispo de Canterbury, Justin Welby, prometió “tomar medidas para abordar nuestro vergonzoso pasado”.
Esa acción incluye un fondo de 100 millones de libras (123 millones de dólares) para apoyar proyectos “centrados en mejorar las oportunidades para las comunidades afectadas negativamente por la esclavitud histórica”.
El compromiso no cumple con las demandas de algunos activistas de que las instituciones que se beneficiaron de la esclavitud paguen una compensación a los descendientes de los esclavizados.
“No se trata de pagar una compensación a las personas, y en realidad no se trata solo del dinero”, dijo el director ejecutivo de los Comisionados de la Iglesia, Gareth Mostyn. Dijo que el nuevo fondo es parte del «viaje de arrepentimiento» de la iglesia.
“Ninguna cantidad de dinero será suficiente para reparar el daño causado por la trata transatlántica de esclavos”, dijo. “Pero esperamos que nuestra respuesta sea un medio para invertir en un futuro mejor para todos”.
“Enslavement: Voices from the Archives” estará abierta hasta el 31 de marzo. La entrada es gratuita.
Por JILL LAWLESS.
LONDRES, Inglterra.
Miércoles 1 de febrero de 2023.
AP.
