* Años de medidas punitivas costaron miles de millones, llenaron cárceles e hicieron poco para frenar la violencia; en cambio, la extendieron también a América Latina
Hace más de 50 años, en el verano de 1971, el presidente estadounidense Richard Nixon declaró el abuso de drogas como el “enemigo público número uno” y anunció lo que pronto se conocería como la “guerra contra las drogas” del país.
La política prometía limpiar las calles de narcóticos en todo Estados Unidos, desmantelar las redes de tráfico y brindar un entorno más seguro para los estadounidenses.
En cambio, décadas de vigilancia punitiva y represión militarizada dejaron a Estados Unidos con
- Un récord de muertes por sobredosis,
- Una de las tasas de encarcelamiento más altas del mundo
- Y más de un billón de dólares gastados con poco impacto medible en la disponibilidad o la demanda de drogas, según estimaciones del Centro para el Progreso Americano.
En Estados Unidos, la guerra contra las drogas contribuyó a reestructurar la policía y la justicia penal, llevando desproporcionadamente a las comunidades negras a las cárceles.
En el extranjero,
alimentó un conflicto paralelo
en Latinoamérica,
donde las operaciones respaldadas
por Estados Unidos
profundizan los ciclos
de corrupción y crimen organizado.
Hoy en día, las muertes por sobredosis provocadas por el fentanilo han alcanzado niveles históricos y muchos estados han tomado medidas para legalizar el cannabis.
Ahora, cuando la administración de Donald Trump parece preparada para emprender acciones militares contra Venezuela por acusaciones de que el gobierno de la nación sudamericana está impulsando el tráfico de narcóticos hacia Estados Unidos (afirmaciones que Washington no ha respaldado con pruebas), aquí presentamos un vistazo a cómo comenzó la guerra contra las drogas y sus efectos en Estados Unidos y en la región.
¿Cómo empezó y dónde está ahora?
Nixon lanzó la guerra contra las drogas en un momento político turbulento en Estados Unidos. A finales de la década de 1960, el consumo de heroína entre los soldados que regresaban de Vietnam aumentó, el consumo de drogas entre los jóvenes se incrementó y hubo años de protestas y un creciente sentimiento antibélico.
La administración de Nixon sentó las bases para un sistema punitivo, que incluía nuevas agencias federales, penas más severas y una retórica que enmarcaba el consumo de drogas como una amenaza a la estabilidad nacional.
La lógica política tras la medida fue revelada posteriormente por John Ehrlichman, asesor de Nixon, quien en 2016 declaró a un periodista que la administración veía dos «enemigos» principales:
- la izquierda pacifista
- y los estadounidenses negros.
Dado que el gobierno no podía criminalizar la disidencia ni la raza, asoció a los «hippies» con la marihuana y a las comunidades negras con la heroína, y posteriormente criminalizó severamente a ambos.
El objetivo, dijo, era perturbar y desacreditar a esas comunidades allanando casas, arrestando a sus dirigentes y vilipendiándolos en las noticias.
¿Sabíamos que mentíamos sobre las drogas?
¡Claro que sí!», dijo.
La campaña se intensificó drásticamente en la década de 1980, bajo la presidencia de Ronald Reagan. La Ley Integral de Control del Delito de 1984 endureció las penas por posesión de marihuana.
La Ley contra el Abuso de Drogas de 1986 introdujo sentencias mínimas, pero también estableció sanciones que, en última instancia, provocaron importantes disparidades raciales en las tasas de encarcelamiento. La ley castigaba con un mínimo de cinco años de prisión a quienes poseían 5 gramos de crack. Quienes poseían 500 gramos de cocaína en polvo, mucho más cara, también enfrentaban la misma sentencia mínima.
Tras la aprobación de la ley, la tasa de encarcelamiento de estadounidenses negros se quintuplicó: de 50 por cada 100.000 a 250 por cada 100.000.
Durante las décadas de 1990 y 2000, las sucesivas administraciones mantuvieron estos enfoques. La ley contra el delito de Bill Clinton de 1994 amplió la financiación federal para prisiones, impulsó una actuación policial más agresiva e introdujo un controvertido enfoque de «tres delitos»: cadena perpetua obligatoria por una tercera condena por un delito grave violento.
No hubo muchos cambios durante las administraciones de Bush y Obama.
No fue hasta la década de 2010,
que la conversación
sobre el consumo de drogas,
comenzó a cambiar,
especialmente
cuando se expandió
la legalización en EU del cannabis,
y la crisis de los opiáceos
(impulsada por los analgésicos recetados)
demostró que el castigo
no podía frenar la adicción.
Ahora, Trump, si bien mantiene muchas de las políticas internas implementadas durante el último medio siglo, también ha centrado su atención en la región ampliada de Estados Unidos.
En las últimas semanas, autorizó ataques militares estadounidenses contra decenas de embarcaciones en el Caribe, cerca de aguas venezolanas, presentando la escalada como una renovada ofensiva contra el narcotráfico, incluso cuando sus críticos afirman que la medida es un pretexto para imponer un cambio de régimen y derrocar al presidente venezolano, Nicolás Maduro.
Hasta el momento, Estados Unidos no ha presentado ninguna prueba pública que respalde sus afirmaciones de que los barcos bombardeados por su ejército transportaban narcóticos o se dirigían a su territorio.
Encarcelamientos y arrestos masivos
Desde mediados de la década de 1970 en adelante, la criminalización de las drogas se convirtió en un importante factor impulsor del encarcelamiento masivo en Estados Unidos.
En su punto máximo, la policía realizaba 1,6 millones de arrestos por drogas al año, principalmente por posesión. Estos arrestos contribuyeron a que la población carcelaria estadounidense aumentara de aproximadamente 300.000 personas a principios de la década de 1970 a más de dos millones cuatro décadas después, según datos federales.
Las comunidades negras fueron las más afectadas.
A pesar de la prevalencia del consumo de drogas entre diversos grupos raciales, los afroamericanos han tenido durante mucho tiempo una mayor probabilidad de ser arrestados. Según The Sentencing Project, las personas negras representan más de uno de cada cuatro arrestos por drogas en Estados Unidos, aunque constituyen menos del 15 % de la población nacional.
En 2010, tenían 3,7 veces más probabilidades que los blancos de ser arrestados por posesión de marihuana.
Según una investigación del Centro Markkula de Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara, la Ley contra el Abuso de Drogas de 1986 y la disparidad en las sentencias que introdujo entre los castigados por posesión de crack y cocaína en polvo desempeñaron un papel importante en este desequilibrio racial en las tasas de castigo.
Como el crack era más barato y más accesible en los barrios más pobres, predominantemente negros, muchos más consumidores negros fueron encarcelados que consumidores blancos y más ricos de cocaína en polvo.
Mientras tanto, uno de los argumentos más importantes para centrarse en las drogas —que esto también reduciría las tasas generales de delincuencia— fracasó. Las tasas de homicidios en Estados Unidos, de hecho, aumentaron tras la aprobación de la ley penal de Reagan de 1984 y continuaron aumentando hasta 1991.
Al mismo tiempo,
EU siguió sin abordar la adicción
como un problema de salud pública.
A medida que se intensificaba la aplicación de la ley, la inversión en tratamiento y atención de la salud mental se rezagó. En lugar de reducir el consumo, el entorno contribuyó a impulsar a las personas hacia otras formas de consumo.
Ese énfasis en penalizar la posesión como forma de frenar los delitos relacionados con narcóticos no ha cambiado. En 2020, la policía realizó más de 1,1 millones de arrestos relacionados con drogas, principalmente por posesión. La Iniciativa de Política Penitenciaria estima que aproximadamente 360.000 personas se encuentran actualmente en prisión por delitos relacionados con drogas en todo el país, y cientos de miles más se encuentran en libertad condicional o bajo palabra por delitos relacionados con drogas.
No ha servido de nada. Hoy, Estados Unidos se enfrenta a la crisis de drogas más mortífera de su historia, con más de 100.000 muertes por sobredosis al año, en gran medida causadas por opioides sintéticos como el fentanilo, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. La sobredosis es ahora la principal causa de muerte en estadounidenses de entre 18 y 44 años.
Cómo la “guerra contra las drogas” se extendió a América Latina
La guerra contra las drogas no se limitó a Estados Unidos y sus fronteras. En la década de 1980, Washington financió y entrenó a fuerzas militares y policiales en toda Latinoamérica para combatir el narcotráfico en su origen.
En Colombia, Estados Unidos invirtió al menos 10.000 millones de dólares desde 2000 en el marco del conocido como Plan Colombia, según el Grupo de Trabajo de América Latina, gran parte de los cuales se destinaron a las fuerzas de seguridad y a la fumigación de cultivos de coca.
Según organizaciones colombianas de derechos humanos y la Comisión de la Verdad del país, si bien el Estado logró debilitar a algunos grupos armados, el cultivo de coca finalmente regresó a niveles récord, pero los civiles pagaron un alto precio. Entre 1985 y 2018, se estima que 450.000 personas murieron en el conflicto.
En México,
una ofensiva gubernamental
lanzada en 2006,
con el apoyo
de inteligencia y equipo estadounidense,
provocó una ola de
fragmentación de los cárteles
y disputas territoriales.
Desde entonces,
más de 460,000 personas han sido asesinadas
según el Consejo de Relaciones Exteriores,
y decenas de miles más han desaparecido.
Los cárteles se diversificaron
hacia la extorsión,
el robo de combustible
y el tráfico de personas,
mientras que la corrupción se extendió
entre las fuerzas policiales
y los gobiernos locales.
Estas medidas represivas trasladaron las rutas de tráfico a otros lugares, principalmente a través de los países centroamericanos de Honduras, Guatemala y El Salvador, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD).
Hoy en día, Estados Unidos continúa realizando operaciones militares contra presuntos narcotraficantes.
Más de 83 personas han muerto en los 21 ataques militares conocidos que Estados Unidos ha llevado a cabo contra supuestos buques de narcotráfico desde el 2 de septiembre en el mar Caribe y el océano Pacífico.
Por FARAH NAJJAR.
JUEVES 4 DE DICIEMBRE DE 2025.
AJ.
