Después de años de confiscar cantidades crecientes de fentanilo, el opioide que ha alimentado la epidemia de drogas más letal en la historia de Estados Unidos, los funcionarios estadounidenses se enfrentan a una nueva y desconcertante realidad en la frontera con México.
Las incautaciones de fentanilo están disminuyendo.
El fenómeno ha recibido poca atención en Washington, donde la administración Trump ha convertido a los cárteles del fentanilo en una prioridad de seguridad nacional. «Narcóticos de todo tipo están entrando a raudales por nuestras fronteras», declaró la Casa Blanca en marzo, anunciando fuertes aranceles a México y Canadá.
Nuevos datos sugieren una historia más compleja. Las incautaciones mensuales promedio de fentanilo del gobierno estadounidense en la frontera con México se han reducido a más de la mitad, de 777 kilos en 2024 a 342 kilos este año, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP).
La Casa Blanca afirma que la disminución se debe «a las políticas del presidente Trump que facultan a las fuerzas del orden para desmantelar las redes de narcotráfico».
Sin embargo, el descenso comenzó antes de que Trump asumiera el cargo en enero.
(Si bien las autoridades solo logran detectar una parte del fentanilo que cruza la frontera, la cifra sirve como indicador de la oferta).
La contracción representa un misterio, según agentes antidrogas e investigadores.
¿Están los cárteles mexicanos produciendo menos fentanilo?
¿O simplemente han encontrado nuevas formas de contrabandearlo?
El fentanilo sigue siendo barato y está ampliamente disponible en Estados Unidos, según analistas y agentes antidrogas.
Sin embargo, las muertes por sobredosis se desplomaron casi un 27 % el año pasado , en comparación con 2023, según estimaciones publicadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La principal causa de estas muertes son los opioides sintéticos ilícitos, especialmente el fentanilo.
Una cantidad alarmante de estadounidenses sigue muriendo a causa de las drogas: se estima que 80,391 el año pasado.
Sin embargo, los científicos rara vez han observado una disminución tan pronunciada en las muertes por sobredosis. Entrevistas con más de una docena de agentes antidrogas, académicos, personal médico y científicos señalan algunos cambios sorprendentes en la epidemia de opioides.
Esto es lo que está cambiando con el fentanilo
Las incautaciones estadounidenses en la frontera con México han disminuido casi un 30 % durante el primer semestre de este año fiscal, en comparación con el mismo período de 2024. Se han reducido aún más desde el primer semestre de 2023, de 13,804 libras a 6,749 libras. (Estas cifras corresponden al primer semestre de cada año fiscal, que comienza en octubre).
“No se puede negar que hay una gran caída”, afirmó Vanda Felbab-Brown, investigadora principal del Brookings Institution que estudia la crisis del fentanilo. “Lo crucial es su duración”.
El descenso se produce a pesar de que la administración Trump ha desplegado miles de tropas en la frontera y ha ampliado los vuelos con drones. Con más efectivos sobre el terreno, cabría esperar que las incautaciones aumentaran, no que disminuyeran.
Algunos funcionarios de seguridad creen que los cárteles podrían estar buscando maneras de evadir a las fuerzas de seguridad fronteriza, ya sea enviando el fentanilo por correo o cavando túneles. Después de todo, todavía hay abundante fentanilo disponible en las calles de Estados Unidos. Este mes, agentes de la DEA confiscaron más de 400 kilos del opioide en un operativo histórico, la mayor parte en Albuquerque. Sin embargo, incluso con operaciones similares en el interior de Estados Unidos, las incautaciones de fentanilo han ido disminuyendo.
La tasa de pureza del fentanilo también está disminuyendo, según la Evaluación Anual de Amenaza de Drogas de la DEA . Ed Sisco, químico del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NITS), que cuenta con un programa independiente de análisis de drogas, afirmó que hay un número creciente de aditivos en las muestras de fentanilo, incluida la heroína, menos potente.
“El aumento de heroína podría ser lo que nos muestra que hay una escasez de fentanilo”, dijo.
Producir heroína es más costoso y laborioso que preparar fentanilo; los traficantes podrían estar agregándolo debido a la escasez. Sin embargo, los investigadores advierten que necesitan más evidencia para estar seguros.
Soldados del Ejército de EE. UU. se preparan para trasladar vehículos blindados de transporte de infantería Stryker desde una estación de tren a un estacionamiento, donde estarán listos para desplegarse a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México como parte de la misión de la Fuerza de Tarea Conjunta de la Frontera Sur, en Fort Bliss en El Paso, Texas, el 5 de abril de 2025. (Foto de Paul Ratje para The Washington Post)© Paul Ratje/Para The Washington Post
La caída del fentanilo podría reflejar los problemas del cártel de Sinaloa
Una explicación para la disminución del fentanilo en la frontera estadounidense es la guerra dentro del cártel de Sinaloa , el principal productor del opioide, dicen las autoridades.
Desde septiembre, dos facciones se han enfrentado en Sinaloa: una liderada por los hijos del legendario narcotraficante Joaquín “El Chapo” Guzmán, y la otra, leal a Ismael “El Mayo” Zambada. Cientos de personas han muerto. Hombres armados, lanzando granadas y disparando rifles de asalto, han bloqueado la Carretera 15, la principal vía de la región hacia la frontera con Estados Unidos.
El gobierno de la presidenta Claudia Sheinbaum ha aprovechado la inestabilidad en el cártel para arrestar a decenas de líderes. Esto podría haberles dificultado aún más mantener la producción de fentanilo.
Ha habido escasez de ingredientes para el fentanilo.
El informe anual de amenazas de la DEA dice que hay señales de que “muchos productores de fentanilo con sede en México están teniendo dificultades para obtener algunos precursores químicos clave” para fabricar la droga.
Agentes antidrogas estadounidenses han intentado burlar a los proveedores de precursores. Un programa de Investigaciones de Seguridad Nacional, la Operación Hydra, ha resultado en la incautación de más de 1,5 millones de kilos de sustancias químicas.
China, una fuente importante de precursores químicos, también tomó medidas drásticas contra las exportaciones ilícitas bajo la presión de la administración Biden. A finales del año pasado, los productores de fentanilo «tenían dificultades para encontrar el precursor típico. Estaban inventando y experimentando con todo tipo de cosas», afirmó Felbab-Brown.
No está claro si la intensificación de la aplicación de la ley por parte de China continuará. En febrero, su gobierno advirtió que los aranceles impuestos por Trump para desalentar los envíos de precursores perjudicarían la cooperación antinarcóticos.
Tal vez la demanda de fentanilo esté disminuyendo
Si llega menos fentanilo a las calles de Estados Unidos, ¿por qué no sube el precio? Podría ser que la demanda haya disminuido, dijo Nabarun Dasgupta, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Una razón: los proveedores de medicamentos han adulterado cada vez más el fentanilo con xilacina , un tranquilizante veterinario que causa heridas horribles en la piel. Además, produce mucho sueño. En lugar de inyectarse varias veces al día, los consumidores de fentanilo podrían inyectarse menos cantidad de la sustancia al mezclarla con xilacina. «No quieren quedarse dormidos todo el tiempo», dijo Dasgupta.
Un posible factor en la disminución de las muertes por sobredosis es el cambio de algunos usuarios a fumar fentanilo en lugar de inyectarlo, afirmó Alex J. Krotulski, director del Centro de Investigación y Educación en Ciencias Forenses, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación de drogas. «Fumar permite controlar mejor el consumo de drogas y, a su vez, es posible que no se ingiera tanta cantidad de fentanilo en el organismo como inyectarse una jeringa llena», explicó. Esta tendencia podría contribuir a una menor demanda del opioide.
Los investigadores también han teorizado que el fentanilo ya ha matado a tantos usuarios que el mercado de la droga se ha reducido.
Las tendencias demográficas podrían estar influyendo. Las personas de veintitantos años no consumen fentanilo tanto como los estadounidenses mayores, afirmó Dasgupta. «Se está produciendo un efecto generacional: los opioides ilícitos no son populares», añadió.
Algunos académicos creen que la disminución de las muertes por sobredosis es tan abrupta que una restricción en el suministro de fentanilo debe ser un factor. La disminución de las sobredosis mortales es «consistente con una reducción del suministro que comenzó en octubre/noviembre de 2023», afirmó Jonathan Caulkins, investigador de políticas de drogas en la Universidad Carnegie Mellon.
Por supuesto, existen otras explicaciones para la disminución de las muertes por sobredosis. En los últimos años, los gobiernos federales y locales, así como las organizaciones comunitarias de reducción de daños, han realizado enormes esfuerzos para distribuir naloxona, un fármaco que revierte las sobredosis de opioides. Las autoridades también han ampliado los programas de tratamiento y prevención.
Caulkins afirmó que el gobierno estadounidense no ha establecido un sistema sólido de datos sobre el suministro, la pureza y el consumo de fentanilo, lo que dificulta saber qué está sucediendo. La métrica clave no es la cantidad de drogas incautadas, sino si los grupos criminales pueden producir más para compensar lo confiscado. Si su capacidad de producción de fentanilo no se ve reducida, «simplemente la reponen poco después», explicó.
No todas las noticias sobre los cambios en los opioides son buenas
La crisis de sobredosis aún no ha terminado.
Las autoridades de salud pública temen que los recortes presupuestarios de la administración Trump puedan perjudicar los programas que han promovido antídotos contra las sobredosis y el tratamiento de las adicciones. La Casa Blanca ha negado que sus políticas puedan revertir el progreso en la reducción de las sobredosis mortales. «Estamos construyendo una respuesta de salud pública más eficiente y responsable, basada en resultados», declaró la Casa Blanca en un comunicado. «El objetivo no es repetir lo mismo, sino salvar vidas y continuar con la disminución general de las muertes por sobredosis».
Una encuesta reciente publicada por la firma de investigación Rand subrayó lo mucho que aún se desconoce sobre la epidemia de fentanilo. Encontró que las tasas de consumo ilegal de fentanilo entre los estadounidenses eran 20 veces superiores a las estimadas por la Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud, que realiza anualmente el gobierno.
Incluso esa encuesta podría no realizarse el próximo año, afirmó David Powell, autor principal del estudio de Rand. «Todos los que trabajaban en ella fueron despedidos», afirmó.
Por MARY BETH SHERIDAN.
DAVID OVALLE (Miami)y VALENTINA MUÑOZ CASTILLO (Ciudad de México) contribuyeron a este informe.
