En las escarpadas montañas Ozark, se está buscando a un ex agente de la ley apodado «El Diablo», «El Diablo de los Ozarks «, que ha explotado los numerosos escondites de la zona.
Estos incluyen desde cabañas y campamentos abandonados en extensos bosques hasta una red de cuevas subterráneas .
Grant Hardin, el fugitivo en cuestión, está familiarizado con estos sistemas de cuevas ocultas, según Darla Nix, dueña de un café en Pea Ridge, Arkansas . Nix, cuyos hijos crecieron cerca de Hardin, lo describe como un superviviente, recordándolo como «muy inteligente» y, en general, tranquilo.
La búsqueda continúa mientras las autoridades transitan por el desafiante terreno, tanto por encima como por debajo del suelo.
Para los buscadores, «las cuevas definitivamente han sido una fuente de preocupación y un punto de énfasis», dijo Rand Champion, portavoz del Departamento Correccional de Arkansas .
“Ese es uno de los desafíos de esta zona: hay muchos lugares donde esconderse y refugiarse, muchos cobertizos abandonados y muchas cuevas, así que eso ha sido una prioridad para el equipo de búsqueda”, dijo Champion. “Sin duda, esto aumenta el desafío de la búsqueda en esta zona”.
Hardin, exjefe de policía del pequeño pueblo de Gateway, cerca de la frontera entre Arkansas y Misuri , cumplía largas condenas por asesinato y violación. Fue el protagonista del documental de televisión «El Diablo en los Ozarks «.
Estaba cumpliendo una condena de 30 años por el asesinato de Appleton, así como dos condenas de 25 años por dos cargos de violación.
Se fugó el domingo de la Unidad Central Norte, una prisión de mediana seguridad también conocida como la prisión de Calico Rock, haciéndose pasar por un funcionario de prisiones, según un documento judicial. Un funcionario de prisiones abrió una puerta de seguridad, lo que le permitió salir de las instalaciones.
Las autoridades han estado utilizando perros, drones y helicópteros para buscar a Hardin en el accidentado terreno del norte de Arkansas, dijo Champion. Los alguaciles de varios condados de los Ozarks de Arkansas instaron a los residentes a cerrar sus casas y vehículos con llave y llamar al 911 si detectan algo sospechoso.
En cierto modo, el terreno es similar al lugar donde se llevó a cabo una de las persecuciones humanas más notorias de la historia de Estados Unidos.
El terrorista Eric Rudolph, descrito por las autoridades como un hábil aventurero, evadió a la policía durante años en los Apalaches, al oeste de Carolina del Norte. Fue una cacería humana de cinco años que culminó en 2003 con su captura.
Rudolph sabía de muchas cabañas en la zona que eran propiedad de personas de fuera de la ciudad, y también sabía de cuevas en la zona, dijo el ex ejecutivo del FBI Chris Swecker, quien dirigía la oficina de la agencia en Charlotte , Carolina del Norte, en ese momento, en el relato histórico del caso del FBI .
«Creo que es muy probable que no sólo tuviera campamentos y cuevas, sino que también pasara algún tiempo en esas cabañas», dijo Swecker.
“Estaba anticipando un gran conflicto y tenía claramente delimitadas cuevas y campamentos donde podría ir”, añadió.
Rudolph se declaró culpable de los cargos federales asociados con cuatro atentados con bombas en Georgia y Alabama , incluido uno en el Parque Olímpico Centenario en el centro de Atlanta durante los Juegos Olímpicos de 1996.
Según las autoridades estatales, existen más de 2000 cuevas documentadas en el norte de Arkansas. Muchas de ellas tienen entradas de apenas unos metros de ancho que no son evidentes para los transeúntes, explicó Michael Ray Taylor, autor de varios libros sobre cuevas, entre ellos «Hidden Nature: Wild Southern Caves «.
La clave es encontrar la entrada, dijo Taylor.
“La entrada puede parecer una madriguera de conejo, pero si te abres paso a través de ella, de repente te encuentras con pasillos enormes”, dijo.
Los residentes locales podrían descubrir algunas cuevas cuando eran adolescentes, por lo que un fugitivo querría elegir una que los agentes en la búsqueda no hayan descubierto cuando eran adolescentes, dijo Taylor.
Sería muy posible esconderse bajo tierra durante un período prolongado, pero «hay que salir a buscar comida y es más probable que te descubran», dijo.
Hardin se declaró culpable en 2017 de asesinato en primer grado por la muerte de James Appleton, de 59 años. Appleton trabajaba para el departamento de agua de Gateway cuando recibió un disparo en la cabeza el 23 de febrero de 2017, cerca de Garfield . La policía encontró el cuerpo de Appleton dentro de un automóvil. Hardin fue condenado a 30 años de prisión.
También cumplía 50 años de prisión por la violación de una maestra de escuela primaria en 1997 en Rogers, al norte de Fayetteville .
Estaba detenido en la prisión de Calico Rock desde 2017.
Por JEFF MARTIN y SAFIYAH RIDDLE,
THE INDEPENDENT.
